環縣在歷史上屬西北邊陲之地，禹貢九州之時，屬雍州之域。三代之前，又屬古西戎地。
春秋及戰國之初，仍為義渠戎國。
秦厲公時，始伐義渠，後秦宣太后誘殺義渠王於甘泉宮，置義渠縣。秦始皇統一六國後，分全國三十六郡，環屬北地郡。
西漢時，又分全國為十三刺史部，環屬朔方刺史部北地郡，時北地郡郡治在馬領(即今馬嶺鎮)，領縣十九，環縣屬方渠縣，治所在今合道川口環江與之交匯之處，約曲子鎮西北之張旗一帶。後漢之時，屬涼州刺史部之北地郡。
三國、西晉之時，沒入羌胡地，正史無載，缺乏資料可考;
東晉十六國時，先屬前趙，再屬前秦、後秦，後屬赫連勃勃之夏國隴東郡;北朝時，為北魏豳州地，後屬西魏朔州(治地在今慶陽市慶城縣)，北周時屬寧州西北地郡(治地今慶城縣)。
隋朝，改西魏之朔州置弘化郡，領縣七，環屬弘德(今洪德)縣。
唐時，改隋弘化郡為慶州，屬關內道，置慶州中都督府。天寶時，領縣十，環屬慶州方渠縣。
五代晉天福四年(939年)，五月，改方渠鎮升為威州(時方渠屬靈州)，隸靈武，並割木波、馬嶺二鎮屬之。周廣順二年(952年)，因避太祖郭威諱，改威州為環州。這便是環縣作為"環州"的最早記載。周世宗顯德四年(957年)九月，降為通遠軍。
北宋淳化五年(994年)復為環州，領縣一，通遠(即環縣)。屬環慶路經略、安撫使、慶陽府。
金時屬慶原路之環州，領縣一，即通遠。
元代屬鞏昌總帥府，仍為環州，領通遠一縣，至元七年縣併入州。
明隸陝西行省慶陽府，為環縣。
清因之，仍屬慶陽府環縣。康熙八年(1669年)，置甘肅省，環縣始從陝西省改歸甘肅，縣治自元明以來，均在縣城。
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