北周宣帝宇文贇，字乾伯，周武帝宇文邕的長子，建德元年（572 年）被立為太子。宣政元年（578 年）六月，周武帝崩後，即位於靈前。宇文贇是個標準的紈絝子弟，好酒好色好樂，被立為太子後，耽於享樂，東宮宮尹劉昉、鄭譯、王端生性奸佞，與宇文贇臭味相投，廝混在一起。宮正（宮正是北周皇宮的侍從人員）宇文孝伯負責東宮事宜，目睹太子的種種不端行為，屢次向武帝進諫說太子不德，請選調正人君子，加強對太子的教育管理。武帝便又選尉遲運（尉遲迥的親侄）為宮正，與宇文孝伯一同輔助管教太子。然而宇文贇本性難移，這兩位宮正也是沒有辦法。武帝心知太子不德，便強制不許運酒入東宮， 又讓宮人每天記錄太子所作所為，一有過失馬上上報，武帝生起氣來便親自責打。宇文贇懼怕父親的威嚴，故意做出一副恭順的樣子。
宇文神舉、尉遲運、樂運等人也多次提醒武帝太子失德，但建德年間的武帝，所有精力都放在滅齊準備上，既沒有心力去教育太子，也不想因為廢立太子分散精力，這個本來事關國本的問題，被暫時擱置一邊。
當然武帝根本無法預料到自己英年早逝。或許在他看來，先解決外敵，等大事一畢，再回過頭來管教太子也不算晚。實在沒辦法，等秦王宇文贄或其他皇子長大，還有選擇的餘地。只可惜，武帝最終沒等到那一天。
長期高壓的管教方式，不僅造成武帝父子的嚴重隔閡，這種隔閡又令本來品質就不好的太子產生了更加強烈的逆反情緒。他越是刻意自我抑制，日後若是爆發出來，就越要得到更多的補償，這對國家來說是災難性的。
宣帝即位後，馬上暴露出本性。武帝殯殮期間，他便開始肆行奢欲。他摸著腳上的杖痕恨恨地說：“死晚矣！”還檢視武帝后宮嬪妃，逼而幸之。武帝剛剛下葬，還沒有過完法定的守喪期，宣帝便命天下除去喪服。京兆尹樂運上書切諫，宣帝不予理睬。
正式執政後，宣帝藉口武帝時所定《刑書要制》過於嚴苛，便盡廢其制， 國政漸漸失去約束，由於犯罪成本降低，民間違禁犯法之事逐漸多了起來。過了沒多久，宣帝感到法禁太寬無法肆行權威，便制定了更為嚴酷的《刑經聖制》，用以約束群臣，特別是用來整治上書勸諫他的大臣。這個所謂的《刑經聖制》的具體內容闕如，從其他史料中隱約可以見到其嚴酷程度。例如有的大臣上書勸諫皇帝，只要表奏文字有錯漏現象，便可拿下治罪，甚至判處死刑。京師府兵不論兵將，只要發現夜間不值班這種細微過錯便除名為民，逃亡的抄沒家產。武帝朝的主要大臣，幾乎都受到嚴重的猜忌。可以說，這種猜忌帶來的嚴重後果根本無法估量。
宣帝具備了昏君的很多特徵，例如荒淫無度。宣帝喜好聲樂，日夜歡娛，從不止歇。鄭譯為了討好宣帝，蒐集原北齊後主的玩意，諸如魚龍爛漫、俳優百戲、山車、巨象、拔井、種瓜、殺馬、剝驢等諸般遊戲之物，重現於北周皇宮。任何一個有一點歷史責任感和敏銳性的皇帝，對這類亡國之物都會敬而遠之，可宣帝不僅不排斥，還樂在其中。為了滿足淫慾，宣帝大搜天下美女，下令儀同以上官員女兒不得擅自出嫁，讓他挑選充實後宮才可以嫁人，鬧得京中大小官員怨聲載道。杞國公宇文亮出征南陳期間，他的兒媳被宣帝逼而奸之，宇文亮生恐因此被皇帝治罪，便舉兵造反，幸虧當時有老將韋孝寬坐鎮才沒釀成嚴重後果。宣帝一反武帝儉樸的作風，大事營建，奢求無已。為了建造洛陽宮，他下令把府兵十二丁制復改為八丁制，府兵一年番上期限由30 天增加到45 天，各軍府無不騷然。
即位第二年，即579 年，宣帝為了方便享樂，把帝位傳給太子宇文衍，自稱天元皇帝，所居住的皇宮稱為天台。百官到天台朝見，必須先齋戒沐浴以示尊敬。但即使這樣，大臣們有事要上奏時也很難見到宣帝。宣帝只要一入後宮，就通宵達旦地淫樂，數天不再露面。不管多麼緊急的事，大臣們都只能通過宦官代為傳遞。
在用人方面，宣帝的失策令人髮指。諸葛亮雲：“親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。”周宣帝在這方面幾乎無師自通。他一即位便將鄭譯越級提拔為開府、內史下大夫，劉蚄、鄭譯、王端等人把持了宣帝周圍所有大事，這與北齊後主末期的“三貴”何其相似。如果只是這樣，或許國家大事還不至於立即轉壞，畢竟宣帝還保持著對群臣的強大威懾。宣帝上位後，藉助其父留下的強有力的君權，不計後果地殺人立威。他的第一個對象，就是齊王宇文憲。
齊王宇文憲，經過幾次大戰的功勳，在朝中奠定了無與倫比的威望。此時宗室諸王以宇文憲為最長（宇文泰長子周明帝、次子宋國公宇文震、三子周閔帝、四子周武帝均已去世），理論上他擁有廢立皇帝的建議權。主弱臣強，廢昏立明，叔篡侄位，這種事南北朝幾乎代代皆有。這令年輕的宣帝如芒在背。
宇文憲在武帝朝時就想急流勇退，稽胡叛亂時武帝派他掛帥出征，宇文憲託病不去，卻被武帝訓斥一番，最後不得不硬著頭皮統兵出征。這位戰則必勝的齊王贏得了上自武帝下自諸臣的一致認可，他深刻地意識到了這種現狀的危害。武帝暴崩後，在京諸王似乎出現了一些異動，是以宣帝出於鞏固帝位的政治需求，剛剛處理完武帝的喪事，便以雷霆手段對付宇文憲。
宣帝深知宇文憲在朝中的威望，不敢公開宣佈齊王的罪狀，他效仿當年武帝除宇文護的故智，派宇文孝伯召宇文憲入宮殺之。宇文孝伯苦苦哀請宣帝不要無故誅殺棟樑之臣，宣帝不聽，便與劉昉、鄭譯、王端商議，派於智（老牌柱國於謹之子）羅織宇文憲的罪名。後來以詔封諸王為三公為名，召宇文憲進宮。為了把宇文憲騙進宮中，宣帝特意讓宇文孝伯去召宇文憲。宣政元年（578 年）六月甲子，宇文憲進宮見帝，一見殿門就被力士綁縛，他力陳無罪，宣帝讓於智出面對質。宇文憲目光如炬辭氣不撓，在場的人勸他說：“以王今日事勢， 何用多言？”宇文憲擲笏於地，被縊死於宮中。
筆者每讀史至此，都不禁扼腕嘆息。宇文憲英姿奮發，智勇兼備，謙和恭順，胸懷大氣，是北周最傑出的將帥，也是堪稱柱石的社稷之臣，他雖然功高震主， 卻從無篡逆之心，猝遭橫死，實在可悲可嘆。筆者才力見識有限，不知用何言語方能評價宇文憲，故而摘引令狐德棻在《周書》卷12《宇文憲傳》中的傳論， 以供讀者客觀評鑑：
自兩漢逮乎魏、晉，其帝弟帝子眾矣，唯楚元、河間、東平、陳思之徒以文儒播美，任城、琅邪以武功馳譽。何則？體自尊極，長於宮闈，佚樂侈其心，驕貴蕩其志，故使奇才高行，終鮮于天下之士焉。齊王奇姿傑出，獨牢籠於前載。以介弟之地，居上將之重，智勇冠世，攻戰如神，敵國系以存亡，鼎命由其輕重。比之異姓，則方、召、韓、白，何以加茲。挾震主之威，屬道消之日，斯人而嬰斯戮，君子是以知周祚之不永也。昔張耳、陳餘賓客冢役，所居皆取卿相。而齊之文武僚吏，其後亦多至臺牧。異世同符，可謂賢矣。
殺宇文憲後，一定程度上起到震懾諸臣的作用。宣帝趁勢連殺宇文孝伯、尉遲運、宇文神舉、王軌等大臣，這些人都曾在武帝面前說過太子的不是。偏偏他們又都是當朝最有能力、有忠心的骨幹之臣，殺了他們，無疑極大削弱了皇帝的支持力量，造成勳貴大臣們進一步離心，為楊堅篡權埋下了伏筆。
本文摘自《國史004：後三國戰史:從北魏分裂至隋滅南陳》
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