M203是美國陸軍為40毫米彈藥而要求開發的單發下掛式榴彈發射器，用於提供給M16突擊步槍及M4卡賓槍裝備，其衍生型更可對應多種步槍，亦可裝上手槍握把及槍托獨立使用。
M203下掛於護木下方，發射器的扳機在步槍彈匣前面，發射時用彈匣充當握把，其主體結構分為裝填彈藥的滑動槍管及後方的擊發結構。附有可分離式的象限測距瞄準具及立式標尺。裝填彈藥時，先按下槍管鎖鈕讓槍管前進，便可從槍管後方裝填彈藥，一旦讓槍管回覆原位，撞針便會進入待發模式，之後瞄準方向且扣下板機，即可發射榴彈。可發射高爆彈、人員殺傷彈、煙霧彈、鹿彈、照明彈、氣體彈（CS gas）及訓練彈。
M203於1970年代後期裝備在美軍，徹底地取代M79及XM148。設計目的是令士兵的榴彈發射器與步槍結合，以單一武器發射子彈及榴彈，降低士兵的攜行重量。
在越戰後期，M203被認為是錯誤的替代品，既是由於M79榴彈發射器比M203能在發射後更快速裝填，也是因為M203的瞄具沒有風偏調整：這意味著M203射速和精度都較低。另外，M203的40毫米（40×46毫米）榴彈和Mk 19自動榴彈發射器40毫米（40×53毫米）榴彈不同，不能對調使用。新型的M320榴彈發射器將會取代M203裝備美國陸軍，M320比M203較重，但性能更良好，亦對應較長的榴彈。
M203榴彈發射器的機匣有多種組件，包括與步槍的接合器，立式標尺（對應步槍前準星）及象限測距瞄準具，可安裝在MIL-STD 1913導軌或下掛在M16步槍上。
在美國，M203榴彈發射器歸類為毀滅性裝置（Destructive Devices），受到國家輕武器管制法（NFA）所管制。民用型M203口徑只有37毫米，不能發射40毫米軍用彈藥，37毫米彈藥只有沒有殺傷力的練習彈和煙霧彈。另外每買一把民用型M203需要支付200美元稅金。
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