司馬氏代魏稱帝，建立了晉朝。然而，西晉經歷了八王之亂，政權很快就土崩瓦解。後來，司馬懿的曾孫晉元帝司馬睿建立了東晉，司馬氏政權才得以延續下來。
然而東晉政權也不是那麼穩固，先後有幾個外戚當道，最為厲害的當屬桓溫。桓溫是晉明帝司馬紹的駙馬，譙國桓氏代表人物，東漢名儒桓榮之後，高祖父桓範更是三國一大智囊，後被司馬懿誅殺，但歷史奇妙之處就在此，司馬懿到死也想不到，自己一手建立的司馬政權，會被桓氏桓溫掌控，桓溫之子桓玄更是代晉稱帝，建立建立桓楚。
再說回這個桓溫，桓溫掌控朝政十餘年，先後在晉穆帝、哀帝、廢帝與簡文帝時期當權，尤其在晉簡文帝時期最盛。司馬奕在位六年，後被桓溫所廢，是東晉唯一一位在位期間被廢黜的皇帝，是為晉廢帝。桓溫廢帝后，另立司馬昱為帝，是為晉簡文帝。司馬昱雖為皇帝，實則為桓溫的傀儡。
司馬昱在位期間一直如履薄冰，生怕桓溫再行廢帝之事，一直憂心忡忡，對桓溫更是不敢多言一句，久而久之，司馬昱憂憤成疾。司馬昱病重之際，曾一日之內連發四道詔書請桓溫入朝，桓溫卻拒不入朝。司馬昱因此擔心桓溫有所異動，憂懼之下寫下遺詔，立六子司馬曜為太子，請桓溫輔政，末了還加一句"少子可輔者輔之，如不可，君自取之"。這不是擺明了默許桓溫稱帝，司馬昱要讓國嗎？若桓溫拿出這句話，那他的稱帝之路便會十分順暢。
大臣王坦之看完遺詔後，立馬在司馬昱面前撕毀遺詔，厲聲道："晉室天下，是宣帝和元帝建立的，怎由陛下獨斷獨行!"司馬昱遭到當頭棒喝，改遺詔為："家國事都稟報給大司馬，如諸葛武侯、王導舊例。"之後，司馬昱去世，在位僅八個月。
桓溫本以為司馬昱會讓位，卻不料等到這樣的遺詔，便仍舊辭讓，既不接受，也不入朝。後來桓溫病重，又加上第三次北伐失敗而聲望受損，受制於王坦之與謝安的聯合勢力之下，不久病逝。
桓溫雖死，但兵權還在，由幼子桓玄繼承，之後，桓玄代晉稱帝，建立桓楚，追尊桓溫為宣武皇帝，廟號太祖，桓溫因此也算是得償所願了。
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