二戰結束後，朝鮮半島南北分裂，南邊叫“韓國”，北邊叫“朝鮮”，“朝鮮”這個名稱大家可能熟悉，因為朝鮮半島最後的封建王朝就是朝鮮王朝，有500年曆史，“朝鮮”這個名稱有著很強的繼承性。
可那“韓”指的是什麼呢？
其實“韓”從古代開始，一直就是東亞地區對朝鮮半島的統稱，不止是中國人，日本人甚至朝鮮人自己都這麼叫，而且“韓”不是偏指某一個朝代，而就是指朝鮮半島本身。
這個“韓”其實最開始是來源於朝鮮半島南部的三個部落聯盟，公元前2世紀末至公元后4世紀左右，朝鮮半島北部還是中國控制的郡縣或是東濊等遊牧民族，但南部則出現三個部族聯盟：馬韓、辰韓和弁韓。
“三韓”一詞最早在中國的典籍《後漢書·東夷列傳》中出現。而《三國志·魏志·東夷傳》中提到：“韓在帶方之南，東西以海為限，南與倭接，方可四千裡。 ”
後來，這“三韓”和一些南下勢力一起，形成了朝鮮半島的國家，4世紀馬韓已被百濟兼併。辰韓被新羅兼併，弁韓則演化成伽倻後又被新羅兼併。而現代朝鮮民族的祖先，主要就是“三韓”部民。
公元前1世紀三韓諸國與漢四郡位置
“三韓”一般指古代朝鮮半島南部的馬韓、辰韓、弁韓之總稱，後泛指朝鮮。但是在一些漢人史書或者小說筆記中也常指代遼東其他民族。在唐朝時一些投靠唐朝的高句麗族或者靺鞨將領也在歷史上被稱為“三韓貴種”，這說明“三韓”已經不僅僅是一個出於民族血脈上的概念，而是整個朝鮮半島地區的象徵性稱呼。因為高句麗並不是“三韓”部落衍生出的國家，它是古代橫跨中國東北和朝鮮半島北部的邊疆民族，和“三韓”部族屬於敵對關係。
而更有意思的是，在遼金以後的中國東北文人筆下乃指遼東。而清代以來，很多人常以“三韓”作遼東之代稱。如曹寅祖籍遼陽，韓炎《有懷堂文稿》卷六《織造曹使君壽序》謂“以餘所見，三韓曹使君子清，乃誠善讀書者”。
雖然朝鮮半島古代國名多變，但是“韓人”、“韓民”之稱一直在民間延續，在中韓兩國的法律文書中也時有出現，比如：19世紀80年代的《中朝商民水陸貿易章程》中就有“華民”、“韓人”之稱，19世紀甲午戰爭前夕，清光緒帝的《對日宣戰詔書》中，也有“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯韓民於塗炭”之稱。
那“韓”有沒有被古代朝鮮人用做正式的國號呢？有的，1897年，甲午戰爭清朝戰敗二年後，日本與中國清朝簽署馬關條約之後，中國承認朝鮮是自主獨立國家，不再主張朝鮮之宗主國，1897年，朝鮮王宣佈建制稱帝，李氏朝鮮將本國國號改為“大韓帝國”，“韓”第一次從民間進入國號。
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