時至今日，張保皋都是韓國的著名歷史英雄人物。雖然其真正的高光時刻非常短暫，卻是半島先民開拓海洋的重要符號。從某種意義而言，地位都超過了後來抗擊日軍入侵的水師名將李舜臣。況且他的主要勢力區域，大部分都處於唐朝治下。
張保皋是從海路抵達江淮流域的新羅小貴族後裔
張保皋大約出生在公元787年，其早年的生平已模糊不清。但從後來的屢次分析，他的家族源自地方小貴族，可以給予他以最基本的文化和武力教育。這也幫助年輕的張保皋能獲得一技之長。當時的半島已基本上為新羅王國所控制，但許多區域終究由地方豪族所控制。這就讓不少世家子弟需要為前途奮鬥，通過軍事或商業才能賺取功績。鑑於本國的人才市場過於擁擠，臨近的唐朝便是絕佳去處。
後期的新羅王國 已經是半島霸主
公元807年，張保皋與好友鄭年一同抵達唐朝，準備以僱傭兵的身份參加軍隊。但他們的西遊路線，不太可能是北上遼東再進入河北。因為兩人的最終服役地點，是位於江淮西南角的武寧鎮。也就是說，他們其實走了海路。從淮河或長江的入海口登岸，再沿內陸水系繼續旅途。在他們抵達前的2年，唐朝剛剛重建了武寧藩鎮，並需要為此招兵買馬。張保皋與鄭年的軍事化小貴族出生，非常適合擔任此類角色。約過了10年後，兩人就晉升為當地的軍隊小頭目。
武寧鎮是唐朝震懾東南的主要藩鎮
張保皋及好友的發跡手段，也絕非那個時代的孤例。因為至少從隋唐帝國建立開始，來自半島的移民就廣泛分佈在黃海西岸。無論是是北面的山東半島，還是南面的淮河下游，都是百濟或新羅人有聚居的區域。他們中的大部分人從事商業貿易，但也有相當部分的貴族後裔選擇從軍。加上唐朝軍隊一貫對外番投靠者是來者不拒，自然樂意從這些半島先民身上獲得可靠的即戰力。
張保皋在唐朝積累了豐富經驗和領導能力
不過，武寧鎮本身的建立，也是唐朝中央權勢跌落的象徵。在安史之亂以前，帝國的核心區域能從關中沿著運河抵達洛陽，再向南轉向揚州。所以，漕運線路的沿途都是重點關照地帶，通常不為番將出生的節度使們所駐紮。直到長安宮廷的影響力在中唐時衰微，類似的藩鎮架構才數目變多。武寧就以交通要道徐州為中心，輻射範圍從淮河一直分佈到長江北岸，算得上拱衛漕運的重要軍鎮。張保皋在當地駐軍服役時，就先後轉戰鎮江和青州，顯示出武寧鎮對於長安方面的重要性。
高麗商人是黃海貿易的主要參與者
當然，這些陸續建立的藩鎮，都不能控制日益鬆散的地區治安。許多海盜、水賊或走私團伙興起，並經常將劫掠對象也賣為奴隸。廣泛分佈在黃海西岸的新羅人，就是主要的受害者群體。他們的錢財與貨物總能吸引來強盜，自己卻沒法依靠唐朝駐軍來保護自身安危。尤其是唐朝本身沒有類似海軍的常設部隊，自然對海岸線稍遠的事情都懶得搭理。張保皋卻認視其為重大機遇，決心利用自己的能力和閱歷來執掌局面。
萬多島是古代半島海運的中心
公元825年，張保皋立刻武寧鎮，返回本土向新羅的哀莊王請願。根據他的要求，國王派其前往西南的貿易重鎮--清海，在當地的萬多島上建立海軍基地。張保皋也就以類似領主的身份，成為當地的“小王國君主”。他利用宮廷的背書和自己的個人履歷為號召，很快聚集區一支艦隊。但鑑於當時的技術條件限制，要剿滅海盜和人口買賣是近乎不可能完成的任務。因此，張保皋要想將自己的事業做大，就需要以更加靈活變通的手法行事。
張保皋的首要任務是打擊海盜與奴隸貿易
首先，張保皋用國王名下的艦隊進行商業運輸服務。由於自身具備很強武裝，所以安全係數遠比普通商船要高。然後用賺錢的運費投資造船，以便容納更多貨物或提高作戰巡航時間，進而與私家船隻繼續拉開差距。由於對手主要是分散行動的盜賊，這樣的措施能在很短時間內就能獲得奇效。更多商人開始投資萬多島艦隊，讓張保皋只用3年就將隊伍擴大到10000人。他還下令船隊經常轉向東方，同平安時代的日本港口進行貨運貿易。一時間，整個黃海沿岸的主要港口都成為這支新羅海軍的勢力範圍。
張保皋的艦隊 利用貿易迅速膨脹
對於當時的唐朝而言，江淮流域的其最重要的核心水域。儘管東南沿海有波斯、印度和阿拉伯人到訪的廣州和泉州，但其本身位置與帝國核心區域有巨大的地理阻隔。但山東半島的青州、中部的淮河入海口、南面的揚州乃至明州，都通向朝廷的主要財賦產區。這片水系可以向西通往洛陽與長安，向南聯通泉州和廣州，向北又是運河北段的終點幽州，無疑是唐朝內外交通的中樞。
張保皋極盛時期的勢力範圍
因此，慢慢掌控黃海的張保皋，實際上就有了威脅唐朝經濟命脈的能力。後者一貫在水軍建設上沒有建樹，也就只能對萬多島艦隊採取聽之任之。以至於連長江下游的一些港口，也需要由新羅戰船來進行保護。在公元840年時，張保皋還航行到山東沿海，建立起新羅風格的赤山法華院。類似的寺廟在當時的江淮沿海非常普遍，也成為新羅商人在唐朝境內完成買賣、物流、借貸或嚮導等工作的貿易站。連當年的好友鄭年，也放棄了在唐朝的軍官職務，跑來為萬多島艦隊效力。
後期的張保皋 已經有能力參與國內政變
不過，在張保皋的勢力得以繼續擴大前，新羅本國的內部矛盾卻已將其吞噬。公元839年，張保皋派出5000部下北上，參與替換國王的叛亂。但他的成功，反而更加引起本國大貴族勢力的猜忌。在他們看來，張保皋這類沒有繼承祖產小貴族，實際上已和平民身份無疑。一旦其權勢不受控制，就會影響王國內部的政治平衡。
新羅商人在江淮等地佔據重要地位
張保皋自己也非常清楚問題所在，希望將女兒嫁給新羅文聖王，以此躋身皇親國戚行列。但在上層大貴族的聯手阻擊下，這個計劃沒有獲得成功。北方的國王自己也開始覺得張保皋是個威脅，就在公元841年派人將其刺殺。由於忌憚萬多島的艦隊殘部，又在10年後將其全部裁撤。至此，張保皋的黃海霸業才算徹底結束。
韓國海軍的209 張保皋級潛艇
不過，半島先民在黃海地區的優勢，依然維持了較長時間。隨著江淮流域的經濟衰退和李朝的內斂政策影響，才終於在短時間內化為虛無。因此，張保皋的事蹟就成為韓國曆史上一個很難被超越的存在。其象徵意義，等同於中國歷史記錄中的鄭和、鄭芝龍與鄭成功。
始建於2012年的張保皋南極科考基地
2004年後，當代韓國也逐步將事先移向海洋。張保皋的大名就被用來命名許多重要事項。如海軍引進德國技術建造的209型潛艇，就被命名為張保皋級。而在遙遠的南極大陸，韓國人的第二座科考站也被命名為張保皋基地。可見這個名字本身，對於半島居民來說具有何等重大的意義。
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