在現代，所謂鳳凰男就是指那些出身貧寒，幾經拼搏脫離了自己貧窮的家族，留在大城市城市工作生活的男子。雖然離開相對貧困的生活環境，但是仍然保留許多落後觀念和腐朽思想。他們往往會選擇城市中家庭條件優渥的女子作為人生伴侶。但當妻子和自己父母發生爭執時，他總會受從小到大的觀念影響站在自己父母一邊。總有親戚朋友來投靠，經常或者有時被那些眼高手低的兄弟姐妹煩擾生活，一部分夫婦許多觀念上有時會有不同，大多數家庭衝突不斷。
其實，鳳凰男一詞由來已久，早在古代就有了類似的人物出現，並不只是現代才有。其中最為典型的就是《西廂記》中張生與崔鶯鶯的故事。一個鳳凰男在努力追求成功的途中，遇到了心愛的女子。而此女子偏偏系出名門，又有一個功利難纏的丈母孃。丈母孃開出了鳳凰男必須功成名就的條件方可迎娶自家女兒。最終，張生這個鳳凰男考得了古代官場的第一名，功成名就，得到了丈母孃的認可，和崔鶯鶯有情人終成眷屬。
那麼張生與崔鶯鶯的故事果真如此美滿嗎？據說該故事最早見於唐代著名詩人元稹所寫的傳奇小說《鶯鶯傳》。《鶯鶯傳》寫的是元稹自己婚前的戀愛生活，結果是張生遺棄了鶯鶯，是個悲劇的結局。唐代以後，這個愛情故事的結局，令許多人感到遺憾和不滿，逐漸在民間流傳並將結局改變。可見所謂故事往往包含人們內心美好想象。
那麼現實中古代的鳳凰男都有些什麼樣的經歷呢？
東晉的桓溫就是這樣一個古代鳳凰男。在那個時代，家庭出身很重要。晉代魏後，世族的勢力不斷增長，中正官被他們控制。品鑑人才的標準，變成了只看家庭出身。久而久之，形成了“上品無寒門，下品無世族”的不正常局面。
桓溫家雖不是寒門，但跟王、謝、庾那些顯赫大家相比，他的家庭充其量也就是個雞窩。他的父親桓彝曾參與平息王敦之亂，後在蘇峻之亂中堅守宣城被韓晃所害。作為忠烈之後，桓溫被晉明帝看中，招為駙馬。
攀上皇室後，鳳凰男桓溫官運亨通起來，從琅琊太守，到徐州刺史，再到荊州刺史掌握長江中上游兵權，桓溫的事業越來越順。後來，桓溫多次帶兵北伐，把持朝政二十多年，成為一代梟雄。按理說，他該揚眉吐氣了，可在講究門第的東晉，位高權重的桓溫仍然被名士們看不起。
魏晉時期，政治婚姻很多，桓溫也想攀個名門望族的親事，改變一下後代出身。士族名門王家的王文度正好在桓溫手下任職。桓溫一想，出面為兒子求娶文度的女兒。這王文度一聽，不好直接駁他面子，就答應回去和父親藍田侯王述商量商量。回家一說，王述非常生氣：怎麼可以嫁女兒給當兵的家！文度只好跟桓溫回話：“下官家裡已經給女兒找了婆家。”桓溫明白了，哪有女兒嫁人父親需要回去問才知道的，只有嘆道：“我知道了，這是令尊不答應呢。”後來桓溫把女兒嫁給了文度的兒子，好歹算攀上親了。
在外人面前遭歧視，在家裡地位一開始也不咋的。即使強悍如桓溫，在剛娶回公主的那幾年，也曾懾氣斂威，曲意逢迎。後來，桓溫逐漸得勢，竟然對公主實施冷暴力，很多年不見她一面，這一方面也反映了當初這個鳳凰男是多麼憋屈。
再說說唐朝宰相元載，他家境貧寒，父親早死，母親帶著他嫁給了元景昇，他便隨繼父姓。元載自幼嗜學好讀，博覽群書，尤通道學。他實在是太窮了，每次只能步行去參加鄉試，但還是屢次不中。
在考學不成的狀況下，元載的人生開啟了另一條外掛，博取了一位真正的白富美的青睞。
王韞秀，今天陝西省華縣人氏，父親王忠嗣乃唐玄宗時期“戰神”級別的大將；王韞秀才色雙絕，冰雪聰明，妥妥的一朵高貴的白蓮花。元載呢，出身寒微，長相一般。在講究門當戶對的唐朝時期，她和元載本應毫無交集。
王韞秀嫁給元載的時候，他父親是非常不願意的，一來元載家境貧寒，王忠嗣捨不得愛女跟著元載受苦；二來元載太過圓滑，以王忠嗣的閱歷，自然看穿元載藉著自己女兒求富貴的野心。但父親雪亮的眼睛也擋不住女兒中魔的心啊。
她毅然的嫁給了當時還非常窮困的元載，受餓可以說是經常的事了，很多時候王韞秀不得不回孃家去借米吃，也很多時候還得去借錢，就這樣日子久了以後元載就受到了岳父那邊家族的歧視，很多時候連頭都抬不起來，那個時候他們回孃家吃飯的時候都是坐下席的。可見當時對於元載一個大丈夫來說這是多麼大的羞辱。
日積月累，自尊心受挫的元載便拋下王韞秀，一個人遠赴長安求功名去了。 臨行前，元載給王韞秀留了一首詩，上面寫道：“年來誰不厭龍鍾，雖在侯門似不容。看取海山寒翠樹，苦遭霜霰到秦封。”
王韞秀見到後，馬上回詩一首道：“路掃飢寒跡，天哀志氣人。休零離別淚，攜手入西秦”，然後毅然追隨丈夫同去。
沒想到，元載還真是一隻潛力股，很快就發家致富了。然而，還是老話說得好，男人有錢以後就開始變壞了，還真是這樣的，當元載被拜入相以後，便開始漸漸的貪汙起來了，生活也開始變得奢侈起來了。特別是有了君王的恩寵和滔天的權勢後，元載撕下了面具，開始瘋狂斂財，以彌補兒時窮苦的遺憾，感情方面，在當了官以後，立刻就變了，還娶了一個美貌的小妾。他還特別給那個孃家人寫了一首詩極大的諷刺了當年那些看不起他的人物。為什麼這樣說呢，因為在他當上宰相的時候，那些人都來給他捧場了，而那天也是正好一個太陽高照的日子，他的家下人把家裡的錦袍和繡緞都拿出來要曬。他對著前來的那些人說，誰也不會想到我們這對當年就像要飯的夫妻，現在也能穿上這樣的粗布衣服吧。要說這衣服可是在當時很是上檔次的，那些人聽了後很是不好意思的灰溜溜的跑了。對於王韞秀來說，也是對當年的那些事那些人很記仇的，平時拿出錢來捐給一些窮人，但是從來不給自己的孃家人。
元載的種種行為引起了唐代宗的強烈憎惡，大曆十二年，忍無可忍的唐代宗將元載下獄賜死，家產全部抄沒。
值得一提的是，元載獲罪後，他的妻子王韞秀本可以免死入宮為奴，在宮中做一些勞務。但是作為名將女兒的王韞秀不願意這樣的活著，說：“王家十二娘子，二十年太原節度使女，十六年宰相妻，死亦幸矣”，最後被官府裡的棍子給活活打死了，心甘情願和元載共赴黃泉。
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