一代奸雄“曹操”三國後期被稱為：“名義上的王，實際上的皇”？ 漢獻帝從永漢元年當皇帝的第一天起，就是一個傀儡，先後為董卓、王允、李催和郭汜等挾持。但獻帝畢竟是名義上的共主，涼州軍閥雖無政治頭腦，還是知道挾持獻帝，利用其名義。因此，興平二年，李催和郭汜內訌，楊奉、董承等護持獻帝東逃時，李、郭又聯合起來緊緊追奪。十二月，獻帝在楊奉等擁持下到達陝縣(今屬河南)，在河東軍閥韓遏等接應下連夜渡過黃河，駐蹕大陽(山西平陸東北)。
這時公卿大臣已大都死亡流散，跟隨而來的僅數十人。獻帝居住在無門的棘籬民屋中，公卿朝會，士兵們伏在籬笆上嬉笑打鬧。將領們專橫跋扈，隨意鞭打或殺戮尚書，往往自帶酒菜，找獻帝嬉樂。皇帝尊嚴喪失殆盡。該年蝗蟲大起，加上大旱，顆粒無收。迫於饑荒，這批人不得不渡河南下，賴屯駐野王(河南沁陽)的另一軍閥張楊接濟了一些糧食，才於建安元年回到了洛陽。此時的洛陽，已是一片焦土，宮室燒盡，荊棘滿道，官員們只能在斷垣殘壁間搭起帳篷辦公。飢餓如影隨形，始終緊緊追迫著他們。尚書郎以下的官員都得自出採挖野菜草根充飢，有的餓死於頹垣斷壁之側。
為打擊董卓餘黨，擺脫他們的威脅，漢獻帝飲鴆止渴，採取了以虎擊狼的權宜之計，招來了兵強馬壯的曹操。公元196年六月，曹操迎獻帝北上，遷都許昌。威脅如願解除，但曹操卻在朝廷中站住了腳。曹操需要的是“天子”這塊招牌，是“挾天子以令諸侯”，而並不需要他這個有頭腦、有能力的劉協，因此劉協的境遇每況愈下。從此，漢獻帝成為曹操“奉天子以令不臣”的一張王牌，但他一開始並不甘心受制於人做傀儡。
公元199年，車騎將軍董承受獻帝密詔，與劉備一起密謀誅曹操。不幸密謀敗露，董承等均被處斬，滅三族。劉備先前藉故出走，得免於難。這是獻帝跟曹操一次近乎公開的抗爭，事後曹操加強了對獻帝的控制，京官大多調為曹操的官員，左右侍衛全是曹操的人。曹操深知獻帝的價值，對獻帝本人始終不敢加害，但獻帝的日子過得越發難堪了。
曹操誅董承後，提出將董承之女董貴人一起殺掉。獻帝以貴人有孕在身，多次請求免其一死，曹操不答應。伏皇后對此既恐懼又不滿，密書向其父伏完訴說曹操殘逼獻帝殺董貴人之事，後被發覺，伏皇后也被幽死。當伏皇后被曹操派去的尚書令華歆從宮中搜出牽走時，曾哭著求獻帝救救她，獻帝說：“我也不知道命喪何時呢！”獻帝儘管知道自己的生命操在曹操手裡，但仍然敢於對曹操表示不滿。議郎趙彥常為獻帝陳說時事，曹操惡而殺之。其後曹操入殿見獻帝，獻帝說：“你若要輔助我，就要寬厚一些；否則，你就開恩把我拋開自己做皇帝吧。”一席話說得曹操頓時失色，急忙應付著請求告辭。
對於“挾天子以令諸侯”，歷來都認為是曹操的得意之作，但如果認真分析三國時期的形勢，似乎也不那麼確然。曹操在“挾天子以令諸侯”的二十四年間，無論是張繡、呂布、袁術、袁紹、劉表、公孫瓚、高幹，還是劉備、孫策、孫權，沒有一個諸侯肯聽從曹操的號令。由此可見，曹操空有挾天子之名，而無號令天下之實。可見當時曹操“挾天子以令諸侯”的行為遭到了諸侯的強烈抵制。曹操不但沒有從中得到好處，還背上了“託名漢相、實為漢賊”的罵名。而且，不僅當時的人都這麼罵他，後世近兩千年間，曹操也一直是以“奸賊”或者說是“奸雄”的面目出現在歷史上的。
曹操想拿漢獻帝號令天下，怎奈諸侯不聽；想將漢獻帝拋棄，又擔心自己“匡扶漢室”的招牌毀於一旦，從而招來萬世罵名；想取而代之，又怕引起更強烈的反對，成為天下公敵……所以，漢獻帝實際上成了曹操手中食之無味棄之可惜的一根雞肋。不過，說到底，曹操還是個有雄才的人。在他有了顯赫地位之後，便憑藉手中的權力，公開樹起了不拘微賤，不看身世，只要有才便吸收錄用的原則。由於曹操求賢若渴，“唯才是舉”，從而吸引了大批有志之士從四面八方投奔曹操，造成了曹魏政權鼎盛時雄兵百萬，戰將千員的局面。正因他有雄厚的人才陣營，才能在十九年的時間內，將長江以北的混亂局面扭轉過來，實現了中國大半個版圖的統一。
公元213年，曹操起兵號稱四十萬，親自南征孫權。次年正月，曹軍進至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒其將公孫陽。孫權親自率軍七萬，前至濡須口抵禦曹軍。二軍相持月餘，各無所獲。曹操見孫權軍容嚴整，自己難以取勝，遂撤軍北還。 同年五月，復《禹貢》九州。漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。獻帝還准許其“參拜不名、劍履上殿”，如漢丞相蕭何待遇。公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝。曹操以五官中郎將曹丕為魏太子。
曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州後，表奏孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操將孫權來書遍示內外群臣，說：“這小子想把我架在火上烤啊！”曹操手下群臣乘機向曹操勸進，曹操自己還不想廢獻帝自立，他說：“如果天意選中了我，那我就當個周文王吧。”公元220年，曹操病逝在洛陽，終年66歲，諡曰武王。這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
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