經常看古裝劇的人就會發現這樣一個現象，在中國的北方生活著一些遊牧民族，他們與中原地區的政權之間的關係或戰或和，而他們的名字也是在不斷的變化。其中知名度比較高的有匈奴、鮮卑、契丹、女真、蒙古等等，那麼他們之間的關係是如何呢，是否也是像中原地區的政權那樣也是在改朝換代，只是換了名字呢？
我們都知道華夏民族是以炎帝與黃帝兩個部落為基礎發展而來的，在華夏民族自身演變的過程中，他們將四方的異族勢力分別稱為北狄、東夷、南蠻、西戎，用來泛指生活在華夏民族周邊的種族部落。
後來隨著華夏民族不斷的擴張，東夷與南蠻漸漸融入到了華夏民族，而西戎與北狄所處的地區，由於自然環境不適合華夏民族的農耕文化，仍然由遊牧民族世居在此，例如商周時期生活在西北與北方的犬戎、鬼方等部落，以及秦漢時期生活在北方的匈奴。
但是遊牧民族具有兩大特點，其一是遷徙頻繁，居無定所；其二是人口較少，此消彼長。這樣就導致了少數民族政權的演變與華夏民族政權的演變不完全相同，華夏民族政權交替時，下層民眾主體依然是華夏族，只是上層的統治階層發生了變化，例如，夏商周的政權交替。
而少數民族政權交替時，不僅上層的統治階層發生了變化，下層民眾主體也相應地出現了分化，甚至是替換。例如匈奴滅亡東胡之後，東胡就分化成了烏桓與鮮卑。具體的表現就是，華夏民族自禹建立夏朝以後，政權即為世襲制的朝代，而少數民族政權則是部落制的汗國與世襲制的朝代交替。
例如，東晉時期，鮮卑族拓跋部建立了世襲制王朝-北魏，但是到了兩宋時期，蒙古族仍然建立的部落制汗國。雖然兩個部落都是在蒙古高原崛起，但是下層民眾完全不同。這就說明當下層民眾主體出現替換時，北方的少數民族政權文化制度上在退後。
在先秦時期，生活在北方的少數民族主要有肅慎、鬼方、西戎、山戎等。肅慎是女真的先祖，生活的區域距離當時的華夏民族較遠，雙方交集較少。山戎部落在春秋時期曾經侵擾燕國，齊桓公稱霸時曾經幫助燕國驅逐山戎。鬼方是商周時期生活在北方的部落，商王武丁曾經攻伐過鬼方，將其驅趕到了更遠的北方。西戎在西周末年一度攻入鎬京，並殺死周幽王，導致西周滅亡。春秋時期，西戎部落是秦國的主要對手，後來被秦國所征服。
在秦朝時期，匈奴部落在北方逐漸強大起來，後來不僅驅除了月氏，將其趕出了西域，遷徙到了現在的阿富汗附近。也打敗了東胡，東胡部落一部分遷徙至鮮卑山附近，發展為鮮卑部落，另一部分遷徙至烏桓山附近，發展為烏桓部落。濊貊部落在東北建立了夫餘和高句麗兩個政權。
在兩漢時期，匈奴部落是西漢王朝的主要對手，在西漢初年曾經將漢高祖劉邦圍困在白登山。但是到了漢武帝時期，匈奴在與漢王朝的交戰中節節敗退，最終匈奴部落分裂，一部分歸附漢王朝，開始向南遷往內地，另一部分則向西遷徙。匈奴原來的聚集地則被鮮卑部落所佔領，烏桓部落在東漢末年被曹操打敗，部族人員從此散落，融入到了其他民族。
在兩晉時期，五胡亂華導致少數民族大量內遷，並在中國北方建立了許多的王朝，但是存在的年代都比較短，後來鮮卑族拓跋部統一了中國的北方，建立了北魏政權，與處於南方的東晉對立。在此期間，契丹部落開始在東北興起，外蒙古高原地區被柔然部落佔領，鮮卑族慕容氏的一部分，在青海地區建立了吐谷渾政權。夫餘在鮮卑與高句麗的入侵下滅亡，而高句麗則佔據了朝鮮半島。
在南北朝時期，鮮卑族拓跋部所建立的北魏，先是分裂為東魏與西魏，然後又分別發展成北齊與北周。在此期間，鮮卑族融入到了華夏民族中，建立的政權也被漢人掌控，只有吐谷渾尚存，後來吐谷渾也被吐蕃所消滅。外蒙古高原的柔然部落被崛起的突厥部落所取代，族人融入到了突厥、契丹或者漢族中。
在隋唐時期，突厥先是分裂為東突厥與西突厥，後來又全部歸降了大唐，契丹也無法抗衡大唐初期的強盛，也投降了。高句麗不肯投降，被大唐所滅亡。後來大唐國力衰退，突厥又獨立了出去，但是族群統治者換人了，成了回鶻部落。
在兩宋時期，契丹統一蒙古高原，建立了遼國。羌族的一個分支-党項族建立了西夏。回鶻內亂而分裂，部族也向西和向南遷徙。等到女真在東北崛起後，攻滅了遼國，建立了金國。契丹部落在新疆地區建立了西遼，蒙古部落開始在蒙古高原崛起。
在元明清時期，蒙古部落建立了龐大的蒙古帝國。忽必烈在中國建立了元王朝後，蒙古帝國分裂成幾個汗國。後來，明王朝建立，蒙古部落重新回到了蒙古高原，後來依附於女真部落建立的後金。等到大清帝國建立之後，滿族女真統治著整個中國，直到民國成立。
如今56個民族共同生活在中華大地上，各民族在幾千年的共同發展中融合在了一起，成了新的華夏民族。
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