新科進士胡士章被派往陳留縣任知縣。接到任命，胡知縣帶著夫人前去上任。
胡知縣剛一上任就有好心人偷偷對他說：“陳留的事不好辦，陳留的官不好做。”他問怎麼不好做，那人就給他說了前兩任的事。陳留縣之前的兩任知縣任職時間都不長，下場都不好。有位李知縣因收受賄賂數額較大，只做了一年零幾個月的官就被查辦，革職為民。
接替李知縣的是陳知縣。陳知縣吸取了前任的教訓，不取不貪，兩袖清風，結果卻這裡受撞，那裡挨碰，成天焦頭爛額，被上司斥責為無所作為，結果也被解職。陳知縣本來也是要被削官為民的，還是上司念其筆下文章可以，另外給了個差事。
這個好心人還介紹說，陳留縣是一個大縣，地方鄉紳、商行、糧行、錢莊等各有各的地盤，各有各的勢力。他們都要地方官做他們賺錢的保護傘。李知縣生性好貪，這些人就行賄收買。到後來他們甚至以行賄數額多少作為勢力大小的標誌和炫耀的資本。而在行賄大賽中失敗的則不肯善罷甘休，便拿出了上告的殺手鐧，李知縣就是這樣被收拾掉的。而陳知縣是鐵打的衙門，這些人手裡拿著大把銀票卻送不出去，成天還要提心吊膽地看著陳知縣的黑麵孔，於是他們就聯合起來收拾他。各種各樣的奇怪案件接二連三發生，陳知縣卻總是查不出，辦不了。天天有人上告陳知縣不能為民父母，無能為官，時間不長就被摘了官帽。
胡知縣到任之前，也曾有人給他提醒過，他還以為那是同僚們與他開玩笑，現在一聽還真讓他擔心害怕。於是胡知縣謹慎從事，小心為官。
一晃半年過去了，胡知縣這官當得倒也風平浪靜。胡知縣覺得是有人故意嚇唬他。
然而就在這時候，意想不到的事發生了：有人狀告他的夫人收受賄賂。
夫人收受賄賂這不等於是他收受賄賂嗎？胡知縣嚇出了一身汗，自己怎麼又重蹈前任李知縣的覆轍呢？
胡知縣急得又是罵夫人是個賤人，又是搓手跺腳，可就是想不出一個好辦法。他很害怕，這事還只告在自己帳下，如果讓上司知道了自己豈不是第二個李知縣？正在胡知縣為難之際，師爺出現了。對於師爺這個人，胡知縣還是拿不準。他在李知縣就任時是師爺，在陳知縣就任時也是師爺。也就是說，這個師爺陪伴了兩任落馬的官。因此自上任半年來，胡知縣處處提防著這個人。如今自己為難了，這人卻主動出現在他面前，還真得好好問問他。胡知縣略略記得上任之前好像哪位同僚給他說起過這個人，說這是一個有謀略的人。當時他好像還笑著說，恐怕是割你馬蹄的謀略吧。現在自己有事，不管怎樣先問問他，看他怎麼說。胡知縣就問師爺是否知道有人狀告夫人一事。師爺說：“幾乎全縣城人都知道。”胡知縣就問他這事怎麼辦。師爺竟然很不以為然地說：“福是福，禍是禍，是福是禍躲不過。”說著，站起身來在胡知縣耳邊如此如此說了一番。
胡知縣聽後一拍巴掌：“這個主意好，就是要夫人受點委屈了。”晚上睡下，胡知縣就對夫人說：“你做的事情你都知道，現在滿城人都在說，並且有人還把你告上了本縣。本縣明天就要對你進行審問，你想開吧。”胡知縣本以為夫人會哭鬧，誰知夫人竟說：“為了夫君，我赴湯蹈火在所不辭。”
第二天，胡知縣在縣衙對夫人收受賄賂一案進行了審理。這下縣衙裡可熱鬧了，本縣有名的紳士，商行、糧行、錢莊的大掌櫃全被胡知縣請來了。胡知縣設座，還以茶水相敬。人們以為胡知縣請他們是有事商議，誰知竟然擺起公堂審夫人。不少人心裡有些害怕，他們或多或少幾乎都給夫人送過禮。
該來的人都到來了，胡知縣拿起驚堂木一拍，下邊一片肅靜。胡知縣的夫人被兩個公人押著跪在了大堂上。當時有好幾個人見狀，就起身準備溜走。誰知大門有衙役把守，誰也走不了。
胡知縣開始審案：“堂下跪著的可是胡韓氏？”
夫人回答是。
“現在有人告你收受賄賂，今天你可要老實交代。這半年你揹著本縣都收受了哪些人的賄賂，從實招來！”說完，胡知縣將驚堂木又拍了一下。
胡夫人早嚇得哆哆嗦嗦，口裡不住地說：“我招！我招！”夫人說著從懷裡掏出一個荷包，在場的人不知何意。只見夫人又從荷包裡掏出一個東西來。夫人將它一點點展開，原來是一張紙，紙上密密麻麻寫著字。夫人說：“所有行賄人的名字，行賄的數額全都寫在這張紙上，一個不漏，請老爺明察。”夫人說著將那張紙呈了上去。
胡知縣在堂上看著紙上的字，下邊的人可就坐不住了，有的人擦汗，有的人哆嗦，有的人喝茶水掩飾內心的慌亂。然而胡知縣看了一會兒，竟然在公堂上大笑起來。見縣老爺發笑，在座的是莫名其妙，只有乖乖地聽著。
胡知縣邊笑邊說：“哎呀，怎麼都是在座的兄弟呢？大家這是幹什麼，見外了，見外了。兄弟們有啥事找我來說不就行了，何必這樣呢？人常說，千里做官為吃穿，你們看本縣拿著皇上的俸祿，這就夠了。而各位兄弟經商的、行醫的、地方上幹事的，大家都不容易。你們給本縣送一份，自己就會少一份，這少了的一份，你們如果心疼，就會從別人身上再去掠取，那不就等於本縣掠取了百姓？這不是將本縣置於不仁不義麼？”
胡知縣在上邊說著，下邊的人瞪大眼睛聽著，有人驚訝，有人疑惑，有人害怕，大家都怕胡知縣在這個場合提到自己的名字。胡知縣說了一會兒，接著繼續審問夫人：“這麼多銀錢你都做了什麼？”夫人說：“一分一文都沒有動，全都藏在縣衙的花園裡。”胡知縣當即派人跟隨夫人去挖，不一會兒，幾個衙役抬著挖出的銀錢來了。大家看著這麼多的銀錢，擔心降罪於自己。
人們嚷嚷了一會兒又抬頭望著前邊，只聽胡知縣在大堂上對身邊的衙役說：“拿火來。”衙役將火弄來後，只見胡知縣將手裡的那張紙一點一點地點燃燒燬。等紙張全部化為灰燼後，胡知縣說：“以前的事本縣既往不咎，各位還請下不為例。”稍稍頓了一會兒，胡知縣看著眼前的銀錢說，“這些銀錢，本縣原準備給各位退還，最後一想，既然各位願意拿出來，那就拿出來吧。眼下陳留大旱，而渭河裡有的是水，本縣已經讓人測出了一條灌溉渠道，就是缺錢沒有辦法動工。現在好了，這些銀錢正好派上了用場，不知各位意下如何？”只聽下邊齊聲說：“好！好！”
原來夫人收受賄賂，還有那個記賬單、埋銀錢都是師爺讓她這麼做的。
，也是師爺讓人告到胡知縣這兒的。當然所有這一切都是瞞著胡知縣的。師爺分析了前兩任為官不成的教訓，認為李知縣是太貪，人們是迫於他的權勢，害怕他的淫威，被迫咬牙行賄。多數人掏錢，縣老爺一人得利，就有人不滿，就有人上告，李知縣因此落馬。陳知縣雖廉潔剛正，可是初來乍到，立足未穩，面對如此盤根錯節的地方勢力，一味地剛硬就顯得高高在上，孤傲不群，讓人難以接近，難以合作。師爺想胡知縣清廉的人品是不會收受賄賂的，怕重走李知縣和陳知縣的老路，於是暗中讓夫人代替收受，並且數額都比較小。他還寫名登記，以備日後退回。這也是他與夫人說定的。這是他從前兩任的失敗中總結出的安穩之計，而一旦腳跟站穩，大可不必這樣。師爺讓胡知縣審夫人，就是審給在座的那些人看的。一方面讓他們看清本縣是一個富有智慧的清廉的官，另一方面也讓他們看到自己的做法是不對的，而知縣又是一個能容人的大方大氣之人，從而讓他們在今後的日子裡小心做事，支持知縣。
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