東晉太元八年十一月（公元383年），大司徒謝安和往常一樣，在處理完公事之後，會去往山間曲水流觴，與友人談心論道。
只是，所有和謝安交往的人，都沒有心情和他聊這些閒情逸致。因為此時，前秦苻堅正率領百萬大軍屯兵江北，要與晉朝一決生死。本就偏安江南的晉王朝，哪有那麼多的兵力物力財力去迎戰苻堅的大軍。朝中人人自危，頃刻之間，東晉可能就要亡國滅種了。
一、序言
苻堅為了這場戰爭準備了許久，史書載“堅下書悉發諸州公私馬，人十丁遣一丁。”他賭上了自己的國運。八月，苻堅命令苻融為前鋒，率二十五萬兵馬先行。同時令蜀軍東下伐晉，苻堅自己則從長安出發，率步兵六十萬，騎兵二十七萬直奔江左而去。
苻堅聲稱自己的軍隊“投鞭於江，足斷其流。”這並不是吹噓，他的這支軍隊比之當年赤壁之戰的曹軍，強的不是一星半點。
首戰告捷，苻融的先鋒軍剛一出馬，就佔領了壽春城與鄖城（湖北安陸）。如此勝利讓苻融有些得意忘形，面對著不堪一擊的晉軍，苻融遣使向苻堅報告，趕緊乘勝追擊，一鼓作氣消滅東晉。苻堅看到如此結果自是欣喜不已，於是他將大軍留在項城，自己“以輕騎八千兼道赴之”。
此時的壽春城裡，駐紮了二十五萬前秦兵馬，他們要一鼓作氣拿下晉朝首都——建康。
二、從容
建康城裡的百姓人人自危，生怕前秦軍隊會重蹈後漢屠殺漢人的故事。
可是，這次的情況卻比之前危險的多，因為他們在長安洛陽，可以衣冠南渡至江南，可如果江南也被胡人佔據，他們又該逃往哪裡呢？
恐怖，瀰漫在建康的每一個角落。
可是掌握朝政的司徒謝安，卻唯獨是個例外。他面對著對方的百萬大軍，卻顯得異常輕鬆。
謝安任命謝石為徵虜大將軍，謝玄為前鋒都督，帶領兵馬迎戰前秦。二人與本在前線的輔國將軍謝琰，中郎將桓伊兵合一處，有八萬人之眾。這八萬人，有一個響噹噹的名號“北府兵”。
這支軍隊中的軍人，都是由北方遷往南方的流民所組成。因此，他們面對前秦軍隊時，不光有國仇，還有家恨。
、但，這場戰爭的人數比例，確實差的太大了。二十五萬對八萬，相較於當年赤壁之戰的二十二萬對三萬，歷史總是驚人的巧合。只不過，歷史的教訓擺在眼前，苻堅不可能走曹操的老路，把船連在一起，等著晉人來燒。
謝安卻也沒有像孫權那樣，向百姓傳達出與敵人拼死一戰的信號。早些時候，桓玄提出在自己人數有限的軍隊裡，調撥三千人來保衛建康城。卻被謝安輕描淡寫的拒絕了。拒絕之後，他還有心去與謝玄下圍棋，一直到深夜。
這是謝安的風度，面若平湖，只是不知胸中可有激雷？
三、計謀
當然，歷史也有驚人的相似，苻堅也遭遇到了“反間計”。他想不戰而屈人之兵，因此派了原晉朝襄陽太守朱序招降東晉的這一干將領。奉勸他們識時務者為俊傑，否則天威將至，生靈塗炭。
只可惜，朱序並沒有把這樣一番話帶到晉軍的營中。他只是闡述了一個觀點：若堅百萬之眾悉到，莫可與敵，及其未會，擊之，可以得志！
這讓東晉將領感到喜出望外，本就是背水一戰，還突然得到了對方的情報。趁其立足未穩，打他個措手不及！
於是，謝石派劉牢之率兵五千，攻擊屯兵洛澗的前秦軍。前秦守將梁成嚴陣以待。但劉牢之是一支奇兵，梁成也並未算到劉牢之會渡河過來打他伏擊。因此，前秦軍大敗。梁成被斬，前秦軍士卒死者近一萬五千餘人。
初戰告捷的晉軍不敢懈怠，繼續進軍，與苻堅對峙於淝水。大戰在即，草木皆兵！
四、決戰
草木皆兵這話，是苻堅說的。由於晉軍初戰告捷，再加之北府兵的國仇家恨，使得他們的氣勢很強。在這種強大氣勢的恫嚇下，苻堅居然心生畏葸，在窺探對方軍隊時，居然連對方陣中的野草和樹木都當做了士兵。苻堅不禁向苻融感嘆：此亦勍敵也，何謂少乎？
前秦看到對方兵力之強盛，因此也不敢貿然出擊，前秦軍在淝水設阻，兩軍對峙，晉軍不能過淝水，與前秦軍決戰。
這讓晉軍倍感焦慮，時間一旦拉長，等苻堅百萬大軍集結完畢的話。也就真應了朱序的那句“莫可與敵”了。因此，想個辦法，逼苻堅決戰！
晉人派使者到前秦陣營，和苻融講：君懸軍深入，置陣逼水，此持久之計，豈欲戰者乎？若小退師，令將士周旋，僕與君公緩轡而觀之，不亦美乎！
這隻能算是一個激將法，可苻堅卻心生一計。我軍後退一些，讓晉軍渡過淝水，趁晉軍渡淝水的檔口，派軍擊殺他們。這樣大事可成。
苻堅身邊的人都不贊同這個想法，但苻堅主意已定。大軍暫時後撤。
可軍隊撤是撤了，再回來就不那麼容易了。因為前秦軍根本不知道前方發生了什麼事，於是一潰千里，苻堅根本沒能組織起有效的反攻。苻融本想抵抗晉軍，但慌亂中戰馬摔倒，被晉軍斬殺。本已投降秦軍的朱序等人，又在軍中大喊秦軍
“堅敗！”前秦軍再無抵抗之心。淝水之戰，自此而分勝負。這又是中國歷史上一次以少勝多的經典戰役。
苻堅身中流矢，單騎遁還於淮北。
五、終章
消息傳到謝安府中的時候，謝安正在與客人下棋。當客人問道戰事如何的時候，謝安只是輕描淡寫的說了一句“小兒輩大破賊！”意色舉止，不異於常。
這真是魏晉風度，胸有激雷而面若平湖，可以拜上將軍。當然，此時的謝安，已經身居司徒的高位了。在之後，朝廷論功行賞，加封謝安為太保。
功成名就，不過如此。
只不過，做了這場戰爭背景的苻堅就沒那麼幸運了。一個人逃回淮北之後，竟餓的不知所措。很幸運，還有人進奉了他一些吃食。吃飽後的苻堅給了這人很多賞賜。但他卻堅決不受，他說：陛下，臣之父母也，安有子養而求報哉！
羞的苻堅無地自容，哭著感嘆說：若用朝臣之言，豈見今日之事耶？
坦率的說，這句話要比當年曹操大敗而歸，說的那句“若奉孝在，不使孤至此”強太多了。
六、遺恨
謝安與苻堅在戰爭結束之後又各自迴歸到了自己的生活。一個是一人之下的東晉大臣，另一個是萬人之上的前秦皇帝。
只不過，這場戰爭卻在他們的生活中刻上了揮之不去的烙印。
淝水之戰後，謝安晉位太保、太傅，聲望已然達到了人生最高峰。但功高蓋主，東晉孝武帝擔心謝安會取己而代之，於是不斷的分化謝安的權力。他利用宗室司馬道子制衡謝安，謝安被排擠出朝廷。朝政淪於司馬道子之手。而謝安，也在自己的人生巔峰後不久，抑鬱而病亡。
東晉在司馬道子的執政下，文恬武嬉，黨爭不斷，也走上了衰亡之路。
而苻堅，兵敗回到北方後，發現一切都變了。之前好不容易才統一的北方，卻在一瞬間又紛紛獨立了。鮮卑慕容稱王，羌族崛起，丁零、烏丸反叛……
萬方多難，苻堅坐困愁城。後被羌族首領姚萇絞死。
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