东晋太元八年十一月（公元383年），大司徒谢安和往常一样，在处理完公事之后，会去往山间曲水流觞，与友人谈心论道。
只是，所有和谢安交往的人，都没有心情和他聊这些闲情逸致。因为此时，前秦苻坚正率领百万大军屯兵江北，要与晋朝一决生死。本就偏安江南的晋王朝，哪有那么多的兵力物力财力去迎战苻坚的大军。朝中人人自危，顷刻之间，东晋可能就要亡国灭种了。
一、序言
苻坚为了这场战争准备了许久，史书载“坚下书悉发诸州公私马，人十丁遣一丁。”他赌上了自己的国运。八月，苻坚命令苻融为前锋，率二十五万兵马先行。同时令蜀军东下伐晋，苻坚自己则从长安出发，率步兵六十万，骑兵二十七万直奔江左而去。
苻坚声称自己的军队“投鞭于江，足断其流。”这并不是吹嘘，他的这支军队比之当年赤壁之战的曹军，强的不是一星半点。
首战告捷，苻融的先锋军刚一出马，就占领了寿春城与郧城（湖北安陆）。如此胜利让苻融有些得意忘形，面对着不堪一击的晋军，苻融遣使向苻坚报告，赶紧乘胜追击，一鼓作气消灭东晋。苻坚看到如此结果自是欣喜不已，于是他将大军留在项城，自己“以轻骑八千兼道赴之”。
此时的寿春城里，驻扎了二十五万前秦兵马，他们要一鼓作气拿下晋朝首都——建康。
二、从容
建康城里的百姓人人自危，生怕前秦军队会重蹈后汉屠杀汉人的故事。
可是，这次的情况却比之前危险的多，因为他们在长安洛阳，可以衣冠南渡至江南，可如果江南也被胡人占据，他们又该逃往哪里呢？
恐怖，弥漫在建康的每一个角落。
可是掌握朝政的司徒谢安，却唯独是个例外。他面对着对方的百万大军，却显得异常轻松。
谢安任命谢石为征虏大将军，谢玄为前锋都督，带领兵马迎战前秦。二人与本在前线的辅国将军谢琰，中郎将桓伊兵合一处，有八万人之众。这八万人，有一个响当当的名号“北府兵”。
这支军队中的军人，都是由北方迁往南方的流民所组成。因此，他们面对前秦军队时，不光有国仇，还有家恨。
、但，这场战争的人数比例，确实差的太大了。二十五万对八万，相较于当年赤壁之战的二十二万对三万，历史总是惊人的巧合。只不过，历史的教训摆在眼前，苻坚不可能走曹操的老路，把船连在一起，等着晋人来烧。
谢安却也没有像孙权那样，向百姓传达出与敌人拼死一战的信号。早些时候，桓玄提出在自己人数有限的军队里，调拨三千人来保卫建康城。却被谢安轻描淡写的拒绝了。拒绝之后，他还有心去与谢玄下围棋，一直到深夜。
这是谢安的风度，面若平湖，只是不知胸中可有激雷？
三、计谋
当然，历史也有惊人的相似，苻坚也遭遇到了“反间计”。他想不战而屈人之兵，因此派了原晋朝襄阳太守朱序招降东晋的这一干将领。奉劝他们识时务者为俊杰，否则天威将至，生灵涂炭。
只可惜，朱序并没有把这样一番话带到晋军的营中。他只是阐述了一个观点：若坚百万之众悉到，莫可与敌，及其未会，击之，可以得志！
这让东晋将领感到喜出望外，本就是背水一战，还突然得到了对方的情报。趁其立足未稳，打他个措手不及！
于是，谢石派刘牢之率兵五千，攻击屯兵洛涧的前秦军。前秦守将梁成严阵以待。但刘牢之是一支奇兵，梁成也并未算到刘牢之会渡河过来打他伏击。因此，前秦军大败。梁成被斩，前秦军士卒死者近一万五千余人。
初战告捷的晋军不敢懈怠，继续进军，与苻坚对峙于淝水。大战在即，草木皆兵！
四、决战
草木皆兵这话，是苻坚说的。由于晋军初战告捷，再加之北府兵的国仇家恨，使得他们的气势很强。在这种强大气势的恫吓下，苻坚居然心生畏葸，在窥探对方军队时，居然连对方阵中的野草和树木都当做了士兵。苻坚不禁向苻融感叹：此亦勍敌也，何谓少乎？
前秦看到对方兵力之强盛，因此也不敢贸然出击，前秦军在淝水设阻，两军对峙，晋军不能过淝水，与前秦军决战。
这让晋军倍感焦虑，时间一旦拉长，等苻坚百万大军集结完毕的话。也就真应了朱序的那句“莫可与敌”了。因此，想个办法，逼苻坚决战！
晋人派使者到前秦阵营，和苻融讲：君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将士周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！
这只能算是一个激将法，可苻坚却心生一计。我军后退一些，让晋军渡过淝水，趁晋军渡淝水的档口，派军击杀他们。这样大事可成。
苻坚身边的人都不赞同这个想法，但苻坚主意已定。大军暂时后撤。
可军队撤是撤了，再回来就不那么容易了。因为前秦军根本不知道前方发生了什么事，于是一溃千里，苻坚根本没能组织起有效的反攻。苻融本想抵抗晋军，但慌乱中战马摔倒，被晋军斩杀。本已投降秦军的朱序等人，又在军中大喊秦军
“坚败！”前秦军再无抵抗之心。淝水之战，自此而分胜负。这又是中国历史上一次以少胜多的经典战役。
苻坚身中流矢，单骑遁还于淮北。
五、终章
消息传到谢安府中的时候，谢安正在与客人下棋。当客人问道战事如何的时候，谢安只是轻描淡写的说了一句“小儿辈大破贼！”意色举止，不异于常。
这真是魏晋风度，胸有激雷而面若平湖，可以拜上将军。当然，此时的谢安，已经身居司徒的高位了。在之后，朝廷论功行赏，加封谢安为太保。
功成名就，不过如此。
只不过，做了这场战争背景的苻坚就没那么幸运了。一个人逃回淮北之后，竟饿的不知所措。很幸运，还有人进奉了他一些吃食。吃饱后的苻坚给了这人很多赏赐。但他却坚决不受，他说：陛下，臣之父母也，安有子养而求报哉！
羞的苻坚无地自容，哭着感叹说：若用朝臣之言，岂见今日之事耶？
坦率的说，这句话要比当年曹操大败而归，说的那句“若奉孝在，不使孤至此”强太多了。
六、遗恨
谢安与苻坚在战争结束之后又各自回归到了自己的生活。一个是一人之下的东晋大臣，另一个是万人之上的前秦皇帝。
只不过，这场战争却在他们的生活中刻上了挥之不去的烙印。
淝水之战后，谢安晋位太保、太傅，声望已然达到了人生最高峰。但功高盖主，东晋孝武帝担心谢安会取己而代之，于是不断的分化谢安的权力。他利用宗室司马道子制衡谢安，谢安被排挤出朝廷。朝政沦于司马道子之手。而谢安，也在自己的人生巅峰后不久，抑郁而病亡。
东晋在司马道子的执政下，文恬武嬉，党争不断，也走上了衰亡之路。
而苻坚，兵败回到北方后，发现一切都变了。之前好不容易才统一的北方，却在一瞬间又纷纷独立了。鲜卑慕容称王，羌族崛起，丁零、乌丸反叛……
万方多难，苻坚坐困愁城。后被羌族首领姚苌绞死。
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