在孫中山沒有成立黃埔軍校之前，他手上是沒什麼兵權的，都是靠軍閥的兵來鬧革命，但是來自軍閥的支持並不牢靠，比如曾經是孫中山左右手的陳炯明，後來就背叛了革命。而在孫中山成立黃埔軍校之前，有一個將領先後幫孫中山平定了陳炯明與桂系軍閥沈鴻英的叛亂，這個人就是楊希閔。
楊希閔畢業於雲南講武堂，後隨蔡鍔參加了雲南的重九起義，見證了清王朝的覆滅和民國的建立。之後袁世凱大搞復辟，楊希閔又追隨蔡鍔發動了護國戰爭，在四川和袁軍展開激戰。
此時的楊希閔只是排長，因為在戰鬥中身先士卒奮勇爭先，所以他一路升到了團長，還受到了蔡鍔的嘉獎。到護國戰爭結束的時候，他已經是旅長了。
而在護國戰爭結束後不久，袁世凱就病死了。從此之後中國就陷入了長期的軍閥混戰，於是孫中山又一次活躍起來，帶著南方的軍閥一起北伐，滇軍唐繼堯發表了支持孫中山的聲明，於是就讓楊希閔帶著自己的部隊支持孫中山，結果楊希閔還沒走到廣西，陳炯明就發動了叛變。
於是楊希閔就把北伐之事暫時放在一邊，先幫孫中山平定了陳炯明的叛亂。孫中山專門拿出了十五萬大洋犒勞滇軍，表達了自己對滇軍將領的感謝。有趣的是，當時幫助孫中山平定叛亂的人還包括桂軍將領沈鴻英，但此人在之後就背叛了孫中山。
楊希閔採取誘敵深入的策略，先假借借路的名義博得陳炯明的好感，此時陳炯明眾叛親離，急需一支同盟軍幫助自己，於是就同意借路。結果楊希閔走到一半就對陳炯明發起了突然襲擊，打了陳炯明一個措手不及，蒙受巨大損失的陳炯明不得不逃回了惠州。
孫中山恢復大元帥的職位之後，就讓楊希閔做了滇軍總司令兼廣州衛戍司令，此時的楊希閔已經是孫中山的得力干將。
不久之後，沈鴻英被北洋軍閥收買，背叛了孫中山。楊希閔奉命驅逐沈鴻英，打的沈鴻英狼狽逃竄。在此戰之後，楊希閔已經成為廣州的風雲人物。此時的楊希閔心態發生了變化，他開始覺得孫中山沒什麼了不起，是靠自己才有了今天的地位，所以漸漸的開始不聽孫中山的命令了。
於是在孫中山逝世之後，楊希閔就聯合劉震寰和唐繼堯等人背叛了革命，但是楊希閔並不是蔣介石的對手，在兵敗之後，楊希閔就逃到了香港，直到抗戰開始之後，才重新回到昆明。但軍政都已經和楊希閔無關，他就這麼過完了自己平凡的後半生。
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