《顏氏家訓》，顧名思義就是姓顏的家族的家訓。對《論語》或者孔子生平事蹟有些熟悉的人知道，孔子有一位優秀的弟子顏回，他克己復禮，安貧樂道，不遷怒不貳過，是孔門中最優秀的弟子。孔子推行仁，顏回是眾多弟子中唯一被孔子承認能夠做到仁的弟子。那這部家訓是否是顏回的著作呢？其實不是的。這部著作的作者是南北朝時期的顏之推，是顏回的後代。
相比於其它家訓，如北宋朝的《錢氏家訓》、南宋的《朱熹家訓》、明朝朱柏廬的《朱子家訓》（又名《朱柏廬治家格言》），清朝曾國藩家訓，南北朝顏之推的《顏氏家訓》可以說是開後世“家訓”的先河。
顏之推並無赫赫之功，也沒有顯耀的官位，反而在戰亂頻仍的年代兩度成為俘虜，是傳統的修身齊家之士子，因其有文學才華，皆能化險為夷。《錢氏家訓》是他晚年才寫的，全文二十章，包含他的個人價值觀，教育子孫後代的方法和原則。這部書沒有很多格言試的教條，而更像是一部家信集合，很多故事和道理娓娓道來，讀這部書就像是聽一位老人講故事。
作者行為開頭就大氣磅礴地稱揚聖賢之學：“夫聖賢之書，教人誠孝，慎言檢跡，立身揚名，亦已備矣。”古代有四書五經、十三經等聖賢之書，這些聖賢書教人立心為誠，謹言慎行，立身行道，揚名於後世，尤其是大學的三綱八目之格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，指明瞭一個人一輩子的修學方向，因此古代聖賢的教育已經非常完備了。
作者筆鋒一轉，說歷史後人的著作，大多事理重複，前後互相模仿，如同屋下架屋，床上施床，頭上安頭，腳上安腳，多餘的。就拿我們今天來說，各類的書籍，各類的文章，數不勝數，看不勝看，而且很多“天下文章一大抄”。在這些信息海洋中如何甄別篩選適合自己的書籍文章。佛經說“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電”，在變化之中尋求那個永恆不變的，在快速淹沒中尋求可以保留的長久一些的，因此把自己有限的時間精力花在經過時間洗練的經典上，這始終是一個正確而明智的抉擇。
孔子之門徒七十二賢，其中顏氏佔了八人，最有名的固然是顏回了，可見顏氏祖先是十分好學的。顏之推列舉了他所在南北朝之前的有名祖先，世代以儒雅為業。偶爾也有些從武的，例如漢末三國時期袁紹的名將顏良，被關羽斬殺；南朝劉宋的顏延之，曾經身處將軍職位，最後因此覆亡；還有一些從武的，要麼沒什麼出息，要麼結局都不好。唐朝的顏杲卿與顏真卿兄弟，似乎也應驗了此話。
即便是孔子力氣大到能舉起沉重的門關，他也並沒有因為力大而聞名，這是聖人的明證。那些真正做學問的古人，他們的心思很單純，讀書的唯一目的就是“讀書學做聖賢”。
顏之推因此告誡子孫“誡兵”，把心思放在讀書從文之上。他的孫子顏師古是《漢書》的專家，有《漢書注》。（《漢書注》是顏師古晚年力作，在審定音讀、詮釋字義方面用功最多。 彙集二十三家前人註釋，又有自己的考證，是現存最早最為通行的注本。與史記三家注、三國志裴注、資治通鑑胡注並稱為四大注）
教育原則——早教（包括胎教）
“古者聖王，有胎教之法，懷子三月，出居別宮，目不邪視，耳不妄聽，音聲滋味，以禮節之。”古者聖王“，是指周文王家族，周文王的爺爺周太公、周文王的父親、周文王本人、周文王兒子周武王、周武王的弟弟（周文王兒子）周公旦，這些人都是聖賢之人，因為有這些聖賢在前面打下基礎，周王朝可以坐擁八百餘年的基業，這是中國歷史上最長的一個王朝，不是沒有原因的。他們就發明了胎教之法，母親懷孕三個月，在別宮分居，眼睛不看不該看的事物，耳朵不聽不該聽的言語，也就是孔子所說的“非禮勿視，非禮勿聽”。
從現代的科學來看，如果孕婦看到不好的東西，聽到不好的話，因此產生負面情緒，會影響到腹中的胎兒。即便在幾千年前，他們的胎教之法就已經是很科學的。在這樣的環境下養育而出生的胎兒，情志會更加健康。
孩子出生之後則是幼教，孩子幼時，則延請老師給孩子講解孝、仁、禮、義，即便家庭條件不允許，也要趁早教誨孩子，使行則行，使止則止。可見古人對孩子的教育是要讓孩子有正知正見，能夠明白事理，能夠分辨對錯。這樣孩子在成長的過程中，能夠自行分辨是非善惡，孩子自身就有免疫力，就不怕孩子誤入歧途，不至於一失足成千古恨。
父母同時需要具有威嚴與慈愛，該威嚴時則威嚴，該慈愛時則慈愛。《正面管教》那和善而堅定的基石原則，其實也可以在此找到源頭。否則等到孩子的驕慢、恣意妄為的習慣一旦養成，那時才來教育和制止，已經為時已晚，即便用棍棒打死他也沒辦法顯示父母的威嚴，孩子已然不聽父母之教誨，父母的憤怒只能愈加遭致孩子的怨恨，因為親子不親了。
書中引用了孔子的話“少成若天性，習慣如自然”，另外還有諺語“教婦初來，教兒嬰孩”，教育媳婦要在初來時，教育子女要在嬰孩時。教育也需要因時制宜，可見古人念念修身齊家治國，他們其實是非常懂得教育之道的。
在親子關係上，“父子之嚴，不可以狎；骨肉之愛，不可以簡。簡則慈孝不接，狎則怠慢生焉。”狎指夫子之間嬉戲不夠莊重，狎的結果是孩子對父母的怠慢；簡是指親子之間的禮數不可以簡，親子之間應該是父慈子孝，否則就會導致慈孝的丟失。古人“君子不親教其子”，因為五經裡邊都有一些父母不好跟孩子直講的內容，現在也有一個相似的通俗之話：孩子要讓別人教。
父母對待孩子要均愛，雨露均霑，說起來容易做起來難，孩子之間的秉性、能力等之不同，可能會誤導父母。“有偏寵者，雖欲以厚之，更所以禍之”，對某些孩子的偏愛，儘管其發心是厚愛他，給予他更多，更寬容對待之，結果反而可能是禍害了他們。春秋公叔段之死、漢朝趙王如意被殘害、三國劉表宗族的傾覆，袁紹的兵敗失地，都與父母的偏愛有很多的關係。
在後娶續絃的問題上，顏之推指出一種現象：“凡庸之性，後夫多寵前夫之孤，後妻必虐前妻之子。”按一般人的習性，後夫大多會寵愛前夫的孩子，後妻必然會虐待前妻的孩子。沒有百分之百的絕對情況，而其中也許蘊含一定的心理學原因。古人指出這種現象，無非是警戒後代子孫在這件事情上要非常慎重選擇。
最後引用書中的幾節故事做本文的結尾。
梁元帝時期有一個學士，聰明有才，自小受父親寵愛，沒有被管教好。他說對了一句話，其父親就到處跟人講，總是得到讚美；他做錯了一件事，父親就藏掖著為他掩飾，希望他能夠自己改正。在如此環境長大的他，粗暴傲慢的習氣與日俱增，最終因口禍而被周逖抽出了他的腸子，血祭戰鼓。
齊武成帝的兒子琅邪王是太子的胞弟，天資聰慧，齊武成帝和皇后都非常喜愛他，無論服飾還是飲食，標準都與太子看齊。齊武成帝經常當面稱讚他。太子即位後，琅邪王住到別的宮殿，然而他的待遇依然非常優厚，高於其他諸位王儲；但皇后認為這還是不夠，常常為此向皇帝進言。年紀才十來歲，卻驕橫肆意不懂節制，器物服飾玩物喜好都要向皇帝看齊；曾經在南殿朝拜時，看見典御官進獻新取出的冰塊，鉤盾進獻新出的李子，琅邪王立即就想去拿，沒拿到就大發雷霆，罵道：“皇帝有，我為什麼沒有？”他在所有的事情上都不懂分寸。後來因為與宰相發生矛盾，便偽造聖旨將其殺掉。因他不懂節制，做事過分，最後被秘密處死。
西周時期尹吉甫是一位賢明的父親，其兒子伯奇是孝子，以賢父來管教孝子，兩人應該是能和睦相處，共享天倫的，但是尹吉甫續絃後，後妻離間他們父子之關係，伯奇終於被放逐了。曾參（孔子的弟子）的妻子死後，曾參對兒子曾華和曾元說：“我比不上尹吉甫，你們也比不上伯奇，所以我就不再續絃了。”王駿在料理妻子喪事的時候，也對別人說：“我比不上曾參，我的兒子也比不上曾華、曾元，所以不再續絃。”曾參和王駿終身不再娶，這些聖賢的事例足以引以為戒。歷史上繼母殘忍地虐待前妻的孩子，離間骨肉之間的親情，做那些讓人傷心斷腸的事情，這種事例哪能數得清？要慎重啊，要慎重啊！
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