炼气化神又称大周天、中关、十月关。是内丹修炼的第三阶段。
小周天在于将精与气合炼成为气，达到 “ 三到二 ” ；大周天在于将气与神合炼，使气归神，达到 “ 二归一 ” 。
大周天又称 “ 乾坤交媾 ” 、 “ 卯酉周天 ” 。经后天八卦取坎填离之后，由离南（午）坎北（子）转变为乾南（午）坤北（子），而原来后天八卦的坎离两卦，已分别转到了东卯西酉的方位，由丹术重视坎、离两卦，故以此位置称大周天为 “ 卯酉周天 ” ，称小周天为 “ 子午周天 ” 。与小周天用后天八卦相对，大周天采用先天八卦图式。
小周天是有为阶段，在炼化两过程中必须真意为媒，使二五妙合，铅汞成丹。大周天则是由有为过渡到无为阶段，化气为神，使二化为一，使元神纯阳可以出景。此大周天阶段，又喻为养胎，入十月关后大周天工夫，实际即是入定功夫。气由微动到不动而尽化，真意运用由双目观照到无觉，此时由定生慧，入六通灵境，果能慧而不用，转识成智，则胎圆可证，阳神可成。
大周天具体作法：自然坐姿，或盘膝坐式，坐定之后，调节意识活动，从左前人体内运于脐轮，神与气合，真气流盈于丹田，由小而大，由大而小，不断精炼。
然后精气流在意念导引之下，上至璇玑穴，向左臂而下，至曲池, 经内关逆掌以及指尖，出手臂至手臂外关，上肘逾肩井，上大椎而下，出尾闾。
由下复上，过玉枕，达昆仑泥丸至面部，过鹊桥，降重楼，经胃口过脐，至玉柱，复到气海，行于右腿，历膝关，穿足背至趾间转涌泉踵后，上运过阴谷，通过尾闾，复至顶门。
如前下鹊桥，依次到左腿，如循右腿经脉一样，下落涌泉，贯尾仓而下摄元海，如上真气循经贯注一周。
大周天炼气化神即把在小周天中炼成的丹母送进十二经脉、奇经八脉，将它炼成精、气、神三宝合一，能量无比的 “ 大药 ” 。
内丹炼化精气，应掌握一阳之气生发的天然时机，于 “ 正子时 ” 起身炼精，采药归炉，此为产大药之时，亦即大药完成的生理信号。这时丹田火炽，两肾汤煎，眼吐金光，耳后风生，脑后鹫鸣，身涌鼻搐一类，为得药之景，所得即为大药，这一时刻即叫 “ 正子时 ” 。
“ 正子时 ” 是与小周天功法中 “ 活子时 ” 相对的内丹术语。 “ 正子时 ” 中的 “ 炉鼎 ” 与小周天 “ 炉鼎 ” 不同。小周天以下丹田为 “ 炉 ” （大炉），上丹田为“鼎”（大鼎）；大周天以下丹田为 “ 炉 ” （小炉），中丹田为 “ 鼎 ” （小鼎）。
当大周天正子时采药入炉升鼎后，所用火候，更以 “ 绵密寂照 ” 为上乘功法。其法，就意念言，最要心中寂寂观照，常定常觉，听凭中丹田和下丹田鼎、炉里的 “ 大药 ” 上浮下沉，氤氲灵活；就呼吸言，亦须一任自然往来，密密细细，沉而调匀，来不得半点儿的粗急。如此日久功深，待至神气成 “ 圣胎 ” ，就可过渡到 “ 上关炼神还虚 ” 的最后阶段了。
内丹功法精气运行的过程称为 “ 河车搬运 ” 。河车分为小河车、大河车、紫河车。小河车为元气从肾传肝，从肝传心，从心传脾，从脾传肺，从肺传肾的五行循环，周而复始， “ 龙虎交战 ” 而变 “ 黄芽 ” 的过程。
大河车为元气从尾闾开始，历经督脉的下、中、上 “ 三关 ” ，任脉的下、中、下 “ 三田 ” ， “ 抽铅填汞 ” 而成 “ 大药 ” 的过程，亦即 “ 小周天 ” 收功、 “ 大周天 ” 起始阶段的功夫。紫河车为 “ 紫金丹成 ” 时的高级阶段循环功法。此时 “ 纯阴下降，真水自来；纯阳上升，真火自起。 一升一沉 ，相见于十二楼前，颗颗还丹，而出金光万道，为紫河车也 ” （《西山会真记》）。
完成中关炼气化神一般需三百天，故称 “ 十月关 ” 。
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