世界上任何一個民族的形成都有一個漫長的歷史過程，唯有民族形成的歷史越長、民族積澱越深，則民族的向心力越強。那麼，什麼時間是中華民族開始形成的時間呢？要說這個問題，需要從中國商周時代開始。
下圖1是 商代黃河、長江中下游地區圖，從圖中可以看出，商朝統治地區是一個沿河水（黃河）和濟水的狹長區域，就算黃河中游的周也是獨立的方國，四周有很多敵對勢力，不屬於商的管轄範圍。
圖1 商代黃河、長江中下游地區圖
下圖2 是周滅商後，西周初期分封的主要諸侯國的情況，它基本繼承了商的區域，向北有所擴展，分封位於今河北北部的燕國，另外，在長江口以南還分封有楚、吳、越等小諸侯國。此時由於地廣人稀，西周分封的國家很多還只是一個點，各諸侯國間或外部有不受西周統治的廣大地區，比如鬼方、北戎、犬戎、淮夷等，這些地區的生活習俗和西周統治地區差別很大，尚不屬於同一個族群。
圖2 西周初期分封的主要諸侯國
西周時期，由於幾代周王室的失誤，至周幽王時已經危機四伏，戎狄猖獗，且內部諸侯叛離，於是，王室逐步衰落，對全國局勢的控制能力大幅下降。至周平王時，王室被迫東遷洛陽，由此，國家進入春秋時代（公元前770年）。
圖3 春秋時期地圖
春秋初期，周王室統治能力大幅下降，諸侯國勢力相對均衡，但都比較弱小。這時，一些強勢的戎狄等外族紛紛進入中原。外族進入中原後，與中原的華夏族長期雜居、互相交流，各族之間在生產生活上相互融合，逐漸接近。本來以遊牧業為主的戎狄、淮夷也開始農業生產而定居，並逐步建家、立國，再加上各族之間相互通婚，民族之間的差別逐漸縮小。
春秋時期，通過長期的兼併戰爭，特別是晉（向北）、齊（向東）、秦（向西）、楚（統一南方）等的長期兼併戰爭，客觀上促進了民族的融合。
根據歷史學家的研究，春秋末期，華夏族和“周邊四夷”之間的融合已經基本完成，中華民族已經開始形成。
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