中國象棋是起源於中國的一種棋戲，產生的年代不詳。
1、根據出土文物與文獻，恰圖蘭卡在波斯庫思老一世時發展成沙特蘭茲，經絲路傳入中國成北周象戲，在唐代成為寶應象棋，最後中國人在宋代改造成的中國象棋，“象戲”一詞最早出現於北周武帝天和四年。
2、象戲，起源於魏晉南北朝時期，為北周武帝宇文邕所造。據《周書.武帝本紀》記載，周武帝"天和（569）四年五月乙丑 ，帝制《像經》成，集百僚講說。“這裡所指的象經是關於象戲的最早著作。
另外，據後世司馬光曾創立的”七國象戲”，有仿象戲而損益之的明確說明，顯然，這與當時的象棋差距較大。不過，現在的象棋與東晉時的四維棋，有很多相似之處，最終發展為現在的象棋。
令人奇怪的是，那時候火藥還沒有發明出來，為何象棋中卻有“炮”這顆子呢？
“炮”這個詞，自然與火炮有關。根據史書記載，火藥是古代煉丹家們偶然發現的，歷史上最早使用火藥攻城的記錄，是唐哀帝時期鄭王番攻打豫章時“發機飛火”，把整張城門都燒燬了。
兩宋時期，因為戰爭多發，火藥被更廣泛地運用到製造武器上，後來才出現了火炮。至於象棋的起源，眾說紛紜。
有人說是楚漢相爭時韓信發明了它，有象棋棋盤上的“楚河漢界”為證；有人說是從國外傳來的；但根據資料顯示，象棋屬於一種“集百家之大成”的棋類遊戲，它的前身很可能是“象戲”，戰國的古籍就有了“象棋”的名稱，指象牙做的棋子。
漢劉向《說苑》記載了戰國孟嘗君下象棋：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋......”，參考兵制來進行博弈遊戲，據專家推斷在戰國更前面就有了，但具體“前”到什麼時候，不得而知。
象棋在北周隋唐時期逐步發展成熟，然後宋朝人推出了比較現代化的象棋形制。炮是象棋中可以越子的棋種，這和古代遠程攻擊的火炮屬性非常相合。
正式把“炮”作為棋子加入象棋是宋朝的事，那時候象棋發生了不少變化，出現了各種講象棋的書籍，如《七國象戲》、《廣象戲圖》，象棋全面流行。但是，“炮”這種可遠程攻擊棋子的前身，應該更早。
為什麼這麼說呢？因為在火藥火器應用於戰爭前，中國古代的人們就已經發明瞭可以遠程攻擊的兵器，例如投石車。《孫臏兵法》記載：“飛石十二斤，為機發，行二百步”。
這就是一種早期“石砲”，先秦時代的戰場上已經有了它的身影，因原理簡單，威力大，它很受歡迎。投石車運用了槓桿原理，可攻可守，人們沒有給這種原理取名字，只知道怎麼用它來改造兵器。
它還有另外一個名字，叫“拋石機”，有人推測，古象棋中的“炮”是由“砲”轉變而來，畢竟在廣泛運用火藥武器的宋朝建立前，唐朝的攻城戰就常常出現拋石機了。
貞觀十九年（645年），唐太宗親征高句麗，使用了威力巨大的拋石機，史書記載“飛三百斤石於一里之外”，換算一下，它的攻擊射程大約在400米以上。
也不單是唐太宗親征才用飛石攻擊，唐朝的史書資料裡，將領們“飛石如雨”，神勇奪城的描繪為數眾多。象棋既然參考了古代的攻城戰鬥、兵制等，自然也會與時俱進。
河南開封出土的北宋宋徽宗年間象棋棋子，將、士、象、車、馬、砲、卒一一俱全，“炮”這顆棋子的原身“砲”，經過長期的歷史演變逐漸固定成後來的模樣，也體現了古代軍事的變化歷程。
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