赵城县有个老妇人，七十多岁了，只有一个儿子。有一天，老妇人的儿子上山打柴，被老虎吃掉了。老妇人很是悲痛，以至于都不想活了。她哭哭啼啼地来到县衙前，状告老虎吃了她的儿子。县官笑着说：“老虎怎么可以用国法制裁呢？”老妇人哭得愈发厉害了，谁也劝阻不住。县官大声地呵斥她，她也不害怕。
县官可怜她年纪老迈，不忍对她太严厉，于是答应为她去捉老虎。老妇人仍然趴伏在地上不肯离去，一定要等着看见县官签发了拘捕老虎的公文才肯回去。县官实在拿她没有办法，就问手下的差役，谁能将这只老虎捉拿归案。一个名叫李能的差役喝醉了酒，稀里糊涂地就走到县官的座前，自称：“我能。”李能领取公文退下去后，老妇人这才走了。
不久，李能的酒醒了，很是后悔，再一想，觉得这不过是县官设下的一个骗局，为的是暂且将这个纠缠不休的老妇人打发走了事，因而不太在意。将公文交回给县官时，县官大怒，说：“原来说能捉到老虎的，怎么能又随便反悔？李能十分难堪，只得请再下一道公文，拘禁猎户，让他们跟他一道捕捉老虎。县官答应了。
李能召集众猎户，日夜埋伏在山谷里，希望能捕获一只老虎或可交差。然而，一个多月过去了，也没见到一只老虎李能挨了几百板子，满肚子的冤屈无处倾诉。他便跑到县城东郊的岳庙里，跪着祷告，痛哭失声。不多一会儿，一只老虎从外面走了进来。李能大惊，生怕老虎吃了他。然而，老虎进来后，也不看别的地方，只是呆呆地蹲在大门当中。李能祈求说：“如果吃掉老妇人儿子的就是你，你就低头任凭我把你捆起来。”
于是，拿出绳索捆住了老虎的脖子，老虎也服服帖帖地听任受绑。李能牵着老虎走进县衙，县官问那老虎道：“老妇人的儿子是你吃掉的吗？老虎点了点头。县官说：“杀人的要处死，这是自古以来就有的法律。况且，老妇人只有一个儿子，还被你吃了。如今,她已是风烛残年，让她靠什么生活？假如你能做她的儿子，我就放了你。”
老虎又点了点头。县官叫人解开绳子，放了它。老妇人因为县官不杀死老虎为她的儿子偿命而埋怨的时候，早晨打开房门，看到只死鹿放在门前。老妇人卖了鹿肉鹿皮，用得来的钱维持生计。从此以后，此类的事情便经常发生，有时，老虎还叼来一些银钱和布匹扔在院中，老妇人也由此丰衣足食，奉养超过了她的儿子。她从内心里感激老虎。
老虎来了，常常卧在房檐底下，一整天都不离去。人和老虎相处无事，都没有猜疑和顾忌。几年后，老妇人死了，老虎来到灵堂里大声哀吼。老妇人平日里积攒的钱财，拿来经办丧事绰绰有余，同族的人就用这些钱将她安葬了。坟墓刚刚垒好，老虎突然跑了来，送葬的宾客全吓跑了。老虎一直跑到坟前，悲呜哀叫，声如雷动，过了一个时辰才离去。当地人在县城的东郊修建了一座“义虎祠”，直到现在还存在。
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