鲍超与多隆阿并雄于湘军大将中，人称“多龙鲍虎”，但由于两人不是湘籍出身，始终未能独当一面，因此多隆阿远走西北，客死陕西；鲍超则是赳赳武夫，目不识丁，与左宗棠、李鸿章等人相处不能融洽，曾国藩亦对诸将说鲍超只能充当偏裨将领，不可为方面统帅，所以鲍超虽然得封一等子爵，官至武将极品的提督，却始终未能如湘军其他将帅由武转文，出任督抚。
鲍超少年无赖，喜欢赌博，输多赢少，输了房屋田产，最后连老婆也输掉了。穷极无聊前往湖南投军，隶于胡林翼部下。当时太平军第三次攻占武汉，以汉阳、武昌互为犄角，两城之间设立铁索浮桥，外设水寨石垒，如繁星拱月，以作卫护。巡抚胡林翼收集湖北溃兵坐困于洪山、金口一带；罗泽南、李续宾率江西湘军回援湖北。
湘军进攻汉阳，武昌太平军则出城沿浮桥从后攻打湘军；湘军进攻武昌，则汉阳太平军亦可以出城沿浮桥攻打湘军。极具战略眼光的胡林翼认为，唯有控制武昌，才能扼住长江中游咽喉，武昌不克，金陵不可下；而取武昌必先取汉阳，浮桥不破，汉阳不可得。但战事僵持，却没有克敌之计，因此胡林翼郁闷不已。这就给鲍超带来了发迹的机会。
胡林翼在军中经常微服出巡，借此查探军纪士气，同时秉着“宰相起于州郡，猛将发于卒伍”的念头，看看是否有值得提拔的士兵充为心腹亲兵或偏裨将领。这一天路过某座营房，听得里面一人大声说：“这有何难？如果用我鲍超，浮桥立马可毁！”其他士兵听闻鲍超吹牛，哄笑不已。然而，胡林翼却上了心。
不久，胡林翼命听差召见鲍超，幕僚们听闻此事，劝说：“区区一名小兵，有何见识？吃饱饭无所事事吹牛皮罢了！”胡林翼摇头说：“不然，此人敢于这么讲，说不定别有见识，见一见也无妨。”鲍超果然有计策，他让铁匠打造一根与武昌、汉阳之间锁浮桥一样粗的铁索，再特制十二柄钢斧，要求一斧头下去就能把钢索砍为两段。一切准备就绪后，鲍超带着几十名胆大心细、孔武有力的湘军，分乘四艘放满酒坛的小船，扮成酒商来至汉阳城外。当时太平军虽然戒备森严，但是不禁商贩，因此鲍超等人得以顺利划至浮桥。
浮桥下，鲍超等人拿起钢斧迅速砍断铁索，铁索一断，上面铺的木板顺势倾泻到江中，浮桥亦毁。后面接应的湘军水师眼见得手，立即顺江而上，攻打汉阳。武昌城里的太平军因浮桥被毁，无法外出接应，只能眼睁睁看着湘军攻克汉阳。经此一役，鲍超开始受知于胡林翼。胡林翼甚至还替鲍超改了字号为“春霆”，昵称“春霆大弟”，鲍超的部队后来就以“霆军”名于世。
“霆军”军纪极差，而战斗力极强，太平军对其非常头疼。左宗棠刚起步时，每逢作战不利，就命部下打起“霆军”旗号，往往能反败为胜。太平天国英王陈玉成说生平所遇敌将以李续宾、李孟群、鲍超三人为最，前两人皆死于太平军之手，唯有鲍超独存。
鲍超打仗不拘章法，从不讲究排兵布阵，类似于岳飞所说“运用之妙，存乎一心”，作战时登高观望，等到他自己觉得火候差不多了，开始冲锋。带头冲锋的都是“霆军”中高级将领，穿着黄马褂、头戴红顶子、花翎大呼向前，不死回来就升官，稍有犹豫就砍头。因此，军官们为了能够活着离开战场，平时苦练部下士兵，使得“霆军”战斗力强于其他湘军。
鲍超打仗的另一诀窍在于能用散兵游勇。“霆军”对于散兵游勇来者不拒，但只提供饮食，没有军饷，缺额时方可补为正兵。作战时先集中散兵游勇试探冲锋，如果对手太弱，“霆军”大部队则全盘压上，一战击垮对手；作战失利时，让散兵游勇殿后，好让“霆军”从容撤退。
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