历朝历代的文人，最喜欢歌颂那些悲情人物，以此来抒发自己抑郁不得志的心情，李陵就是这样一位悲情人物，几百年来一直为那些文人墨客所传唱。
李陵是汉代名将李广的后代，因为是将门世家，所以李陵很小的时候就接触军事兵法，也有一身好武功。
公元前99年，汉武帝让李凌负责粮草押送，只是李陵认为让他当后勤人员实在屈才，所以他直接上书汉武帝，要求担任远征将军，去与匈奴作战。
李陵对汉武帝说，只要给他5000人，他就可以带兵杀到单于的皇宫当中。这些话，听起来当然是有夸海口的嫌疑，但是汉武帝听了之后，很满意李陵这个年轻人的雄心壮志，所以愿意给他一次机会，把5000步兵交给了他。
李陵当时的副将叫做路博德，路博德做事一向小心谨慎，而李陵比较直接爽快，二人算是冰山遇到火，水火不相容。最后陆博德写了一封密信，给汉武帝说，李陵这个人做事过于毛躁，在战场上总是冒冒失失的，一次还差点害的全军覆没。
但是汉武帝向来喜欢勇猛的人，所以他并没有把这个密信上说的事情当一回事，只是接下来又发生了一件事情，让汉武帝对李陵很是不满意。
当时李陵上书汉武帝说，现在进攻不合适，要等到明年的春天进攻才行。而汉武帝认为等待一个秋冬，这得浪费多少粮食，而且当时李陵在自己面前夸下那海口，现在又迟迟不动兵，这让汉武帝很不满意，所以他当即下令李陵进军。
李陵深入2000里侦查地形没有遇到匈奴，顺利的返回。但是在浚稽山的时候，遇到了匈奴的主力部队。
当时李陵的大军驻扎在两山的中间，李陵下令用大车作为营垒，用排兵布阵之法，就是前排的用戟和盾，后排的用弓和弩，李陵还对他们说，击鼓就进军，鸣金那就立即收兵。
匈奴人气势汹汹直冲汉军的营垒而去，李陵边战边退，半个月之后，李陵部队被困在了一个山谷当中。而李陵认为他们当时士气不好，都是怪营中有女人。营中的这些女人本来是关东地区盗贼的妻女，后来被这些士兵弄来做妻子，而李陵把这些女人都拖了出来杀死。
接着他的军队向东突围杀了3000名匈奴，却被一大片沼泽地挡住了去路，匈奴军队选择在山头放火，火势后来蔓延到山底，直逼李陵军队。前有火后有沼泽，李陵没办法就下令让士兵将旗杆都折断，把带的物品也就地埋了，然后冲出去。但是突围失败，李陵最终被匈奴抓住，而李陵的士兵也只有300多人逃回了关内。
一年之后，汉武帝让公孙敖去救李陵回来，但是公孙敖没能救回李陵，而且对汉武帝说，我们抓到的俘虏说，李陵现在正在帮匈奴的单于练兵对付我们大汉朝。
汉武帝听完之后，勃然大怒，他这么相信李陵，结果李陵反倒是做了叛徒，当时文武百官也是一片骂声，只有司马迁为李陵说话。但是汉武帝正在气头上，谁的话也听不进去，下令灭了李陵一族，而且还对司马迁施以腐刑。李陵知道全族被杀以后，就打消了回汉朝的念头，汉昭帝登基以后，让他回去，也被谢绝。
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