在美國南北戰爭歷史上作為失敗的一方始終有個繞不開的將軍，那就是羅伯特.李,即使過了100多年愛他和恨他的人還不少，甚至在前年在他的故鄉弗吉尼亞竟然為了拆掉他的雕像爆發了騷亂。
李將軍出生在南方的弗吉尼亞，他的爺爺是在美國獨立戰爭《獨立宣言》簽字的弗吉尼亞代表之一，而且他本人在21歲還迎娶華盛頓的重外孫女為妻，可謂風光無限背景深厚。李將軍畢業於美國西點軍校，此後的三十年他在聯邦軍中服役，由中尉一路升為將軍，如果沒有戰爭，他可能在軍隊服役期滿就回阿靈頓的家中頤養天年了。
可是世事變化太快，到1860年共和黨的林肯當選了美國總統，林肯主張廢除奴隸制度，南方那些支持奴隸制度的7個州退出了聯邦，於1861年2月成了了“美利堅諸州聯盟”，戴維斯任總統，定都里士滿。李將軍的家鄉弗吉尼亞於1861年4月17日也脫離了聯邦宣佈加入南方陣營，李將軍聽到這個消息回到了阿靈頓的家中閉門不出，根據以後的史料披露，李將軍在家裡足足呆了三天才做出了一個決定，回到他的家鄉弗吉尼亞州參加南方軍。
在北方的聯邦軍隊計劃是任命李為統領10萬軍隊的少將，在他斷然拒絕後，布萊爾不解的問他為什麼要支持南方的奴隸制度，不願意統領北方聯軍是不是因為家中的奴隸。羅伯特.李嘲笑道：“就是美國幾百萬奴隸都給他，要是不打仗，他也要給這些奴隸自由。”
李將軍認為“蓄奴作為一種制度，在任何國家中都是一種道德上和政治上的罪惡。”他自己就於1862年釋放了所有的奴隸，並親自為奴隸們簽發了通行證，讓他們越過防線投奔北方。
美國的歷史對於美國南北戰爭的起因並不認可是為了解放黑奴，當時南方的奴隸主並不多，只相當於佔白人的5%人是奴隸主。主要是這些南方諸州就是為了爭取獨立而脫離聯邦的，而解放奴隸宣言在1863年1月1日才宣佈，而不是南方諸州宣佈獨立時宣佈的就很能說明問題。李給他姐姐的信中表明瞭自己的觀點，弗吉尼亞退出聯邦的行為是錯誤的。但是他忠誠於弗吉尼亞：“儘管我如此熱愛聯邦，可我卻無法下決心舉起拳頭去打我的親戚、我的孩子、我的家。”
在《美國國內戰爭史》裡，英國艾德蒙斯將軍稱李具有“偉大的軍事天才” ，羅伯特·李在公牛溪戰役、腓特烈斯堡戰役以及錢瑟勒斯維爾戰役中都大獲全勝。
1862年6月，李率領的南軍同北軍展開了“七日會戰”，又把北軍趕出了里士滿附近的半島。隨後羅伯特李乘勝一路北上，到8月底，與北軍進行第二次馬那薩斯會戰，北軍傷亡1.4萬，被俘7000人，南軍兵臨直逼華盛頓，直到 9月北軍在安提塔姆會戰中才抵擋住了北軍銳利的攻勢。
鑑於戰局危機重重，林肯在1862年9月22日發表了著名的《解放宣言》。宣言裡通告假如在1863年1月1日以前南方叛亂者不放下武器，叛亂諸州的奴隸就將獲得自由，消息傳到南方後，成千上萬的黑人奴隸逃往北方，林肯還實行一系列施和政策讓被解放的黑奴參軍。
林肯力排眾議，任命同為西點軍校出身的格蘭特為全軍統帥，清除無能的軍官，到1863年7月1日兩軍在葛底斯堡展開決戰，7月3日南軍被擊敗，這場戰役成為內戰的轉折點，戰場上的主動權轉終於轉到北軍手中。
到了1865年初，南方種植經濟由於奴隸紛紛逃亡瀕於瓦解，北方海軍又了實行的海上封鎖，斷絕了南方與歐洲的海上貿易，南方經濟趨於瓦解，南軍敗局已定，李將軍再如何發揮軍事才能也無力迴天，南軍士兵們已經是隻能用野外的野果野草、爛土豆和所有隻要能吃的東西充飢了。
1865年4月，南軍首都里士滿落入北軍格蘭特之手。在南軍裡的頑固派主張不投降還想繼續戰鬥，提議李將軍把南方的婦女及青少年也動員和組織起來參加戰鬥，進行遊擊戰，對於這樣的建議，李將軍言辭的拒絕了，他認為戰爭是軍人的天職，戰爭有戰爭的交戰規則，絕對不能讓婦女和兒童參加戰爭。1李將軍在最後一篇文告裡寫到：“只是因為感到英勇和忠誠是無法補償繼續戰鬥所招致的損失，所以我決定避免無謂的犧牲。”他下令南軍打起白旗向北軍投降。
1865年4月9日，北軍總司令格蘭特將軍和南軍總司令羅伯特．李將軍來到弗吉尼亞州的阿波馬托克斯鎮簽署了有關投降的協議。英雄惜英雄，在投降儀式上，失敗方是儀表堂堂的羅伯,特李將軍，勝利方則是邋里邋遢的格蘭特將軍，倆人形成了鮮明的對照。
可是事情並沒完結，林肯的繼任者總統約翰遜問格蘭特什麼時候能審判戴維斯和李這些人時，格蘭特認為決不能審判他們，除非他們違背了自己的誓言。他說自己寧可辭去司令之職，也不想去執行逮捕李的命令。自此，一個聯邦調查團準備以叛國罪對李提出起訴的罪名也就煙消雲散了。
戰爭結束了，李在1865年9月就任了華盛頓學院的院長，1870年他去南方休假，所到之處迎接他的都是鮮花、歡呼和敬意之詞，南方的民眾不認為他是敗將。當年晚些時候，李將軍長眠於了華盛頓學院的小教堂，但是為他樹立的塑像依然身穿南部邦聯軍裝，沒有人把他當做叛國者。
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