潘石屹出生于甘肃省天水市潘集寨村。1979年，考入兰州培黎学校，1987年，辞职下海到深圳、海南，后到北京，专业从事房地产开发。1989年，来到海南省。
1990年，同冯仑、王功权、张民耕在海南省合伙成立了海南农业高科技联合开发总公司（万通前身）1991年8月，成立万通公司，高息借贷1000多万元炒房地产，在海南省第二波经济热潮中半年多赚取一千多万元。
1992年，与合伙人在北京共同创立北京万通有限责任公司。同年与人合作共同创建了北京万通实业股份有限公司，在北京开发出一系列房地产项目，包括北京万通新世界广场、中国国际航空公司大厦、北京万通理想世界（现新城国际）。同年8月海口房地产崩盘前夕，潘回到西北考察市场机会，后到北京做市场调研，在怀柔县政府食堂偶然听到北京市给了怀柔四个定向募集资金的股份制公司指标，潘设法获取了其中之一，成为发迹的肇端。同年万通新世界广场在阜城门开盘，香港利达行主席邓智仁找到万通公司要求代理销售。邓智仁通过成功的广告和定价策略获得代销的成功，将万通新世界广场卖到当时市价的三倍。
1993年，在一次向购买北京华远项目的过程中潘石屹结识了当时的华远集团董事长任志强，当时初来北京乍到的潘石屹向任志强学习了“七通一平”等房地产知识。两人后来结交成为挚友。1995年潘石屹与妻子张欣女士共同创立了SOHO中国有限公司。自公司创建以来两人共同开发了一系列商业地产项目。 1999年底，一本出自现代城发展商之手的长篇文字《SOHO现代城.居家办公.酷.com》出现诸多媒体上，SOHO的概念正式提出。
2001年1月初，以前卫头光形象出现的SOHO现代城的广告大范围出现，同时一本银灰色封皮、长达100多页的SOHO现代城楼书，以大量的照片、漫画与插图讲解SOHO现代城的三个空间，“有点前卫。
2002年潘石屹先生受到国内外众多媒体的普遍关注和热门报道，其中有时代周刊、CNN、CCTV、华尔街日报以及南华早报等等。时代周刊曾在2002年11月刊中这样报道潘石屹“房地产商潘石屹给中国一贯单调的公寓和写字楼带来了明快的色彩……潘石屹的楼盘在品位上已国际化。”2007年10月8日 SOHO中国在香港联交所主板成功上市。2012年8月16日 潘石屹在香港业绩会上宣布SOHO中国将告别散售模式，转而持有北京、上海有价值的物业，公司未来的盈利也主要来自租金收入。2013年10月到2018年10月，潘石屹担任北京市高级人民法院特邀监督员，愿为那些受到冤屈的人们去奔走。愿为法制完善和社会进步做力所能及的事。
2005年潘石屹以"境外换手"的方式，将他名下的全部股份以馈赠方式转让给张欣。这意味这张欣才是SOHO中国实际拥有者。而SOHO中国则因为张欣的外籍身份，成为一家纯外资企业。
有人质疑，潘石屹和张欣夫妇正在不断的向海外转移资产。对此，张欣微博上回应说："关于资产转移，我解释一下，SOHO中国是一家在香港上市的企业，投资在中国，资产没有转移，不动产也‘移’不走。没有任何国有股份，所以一般被称为‘民企’。2007年上市，这两天网上热炒股份在我名下，这些信息都是招股书上公开文件。" 事实上虽然潘石屹不再持有SOHO中国的股权，但是他还在SOHO中国转型等一系列重大决策中扮演重要角色。潘石屹：在我们宣布转型之前，实际上我们是跟好多大的基金有一个沟通，我记得我们在英国也好，在美国也好，基本上得到了所有我们接触到的人的认可，说你们早就应该转型了，为什么不转型呢？如果不转型的话，各种各样的弊端是非常多的，转型过来，这些弊端都可以规避掉。之后，我们就来宣布转型。
2014年7月15日，51岁的SOHO中国董事长潘石屹和49岁的CEO张欣夫妇代表SOHO中国基金会与哈佛大学签订“SOHO中国助学金”协议，签约金额为1千5百万美元。基金会计划共捐助1亿美元，用于资助在世界一流大学攻读本科的中国贫困学生，家庭年收入6.5万以下的学子都可以申请。
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