自古以來南朝北伐都是困難重重。魏晉南北朝時期北方人口較南方多，北方多戰亂，少數民族驍勇善戰，且多為騎兵，更是加大了北伐的難度。東晉100多年裡曾多次北伐，但大部分均以失敗告終，收效甚微。而到了東晉末年，劉裕領導的義熙北伐，卻勢如破竹，佔領洛陽，攻陷長安，後秦滅亡。
宋辛棄疾的名句"想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎"，讚美的就是這次北伐。
義熙十三年（417）的冬天，劉裕率晉軍浩浩蕩蕩地抵達長安，想稍作休整後經略關中。不料此時後方卻傳來了噩耗，留守建康的劉穆之病逝，以至於要自己親自回去穩定朝政。可惜的是，劉裕這一走，統一的大業再無機會完成了。
劉裕離開長安時，僅留12歲的兒子劉義真以及王修、王鎮惡、沈田子等文武大臣共守長安。在後人看來，留守長安的人選，這或許是個錯誤的組合。沈田子與王鎮惡多有矛盾不能相容，竟向劉裕進讒言:"王鎮惡家在關中，不可信賴"。
然劉裕的回答竟然是："鍾會之所以不能成功作亂，就因為衛瓘呀。俗話說："一隻猛獸，不如一群狐狸。你們十幾個人，怎麼還怕王鎮惡。"對於這點司馬光嚴厲批評過，臣光曰：古人有言："疑則勿任，任則勿疑。"裕既委鎮惡以關中，而復與田子有後言，是鬥之使為亂也。惜乎！百年之寇，千里之土，得之艱難，失之造次，使豐、鄗之都復輸寇手。荀子曰："兼併易能也，堅凝之難。"信哉！--《資治通鑑·卷第一百一十八》
果不其然劉裕走後，沈田子謀殺了王鎮惡，隨後王修又殺沈田子，不料劉義真又聽信讒言而復殺王修。關中名將自相殘殺，亂了長安城，劉裕只好命令劉義真撤出長安，並派得力干將朱齡石等接應。最終還是便宜了胡夏國，使得赫連勃勃輕取長安，只剩劉義真僥倖逃生，劉裕千辛萬苦打下的北方據點毀於一旦。到此，關中失守，劉裕北伐計劃中斷，終至統一無望，直到到劉裕病逝也未重啟北伐之事。
劉裕率晉軍北伐，勢如破竹，如以關中為跳板，統一大業未必無法實現。而長安內亂致使關中失守，劉裕停止北伐，筆者認為原因有三。
1、 心腹劉穆之猝然逝世，京口集團內部發生力量變動。
劉穆之自京口起兵以來就追隨劉裕，為其出謀劃策，劉穆之之於劉裕正如蕭何之於劉邦，他的逝去對劉裕的打擊是巨大的。作為劉裕最倚重的謀臣，劉穆之在朝堂上是門閥士族與寒族權術鬥爭的焦點，正是因為劉穆之在後方建康經營，劉裕才能放心在前線北伐。如今劉穆之猝然離世，朝中就沒有士族和寒族間周旋的能臣，使得這個後方成為了極其不安定的因素。
加之京口集團內部並不像其他奪權集團一般團結，京口集團過分強大的力量也讓他十分不安，意識到後方根基不穩的事實，此時劉裕怎能放心的在前線北伐。劉穆之離世，建康出現統治危機，缺乏政治保障，劉裕不得不停止北伐，重返建康奪權穩定局勢。
2、 長安內亂，關中大將自相殘殺，赫連勃勃輕取長安，劉裕軍元氣大傷。
劉裕的一個錯誤決策，讓多有矛盾的沈田子與王鎮惡留守長安，劉裕有意的這樣制衡安排，卻出現了意想不到的糟糕後果。留守長安的大將，互不信任，自相殘殺，便宜了赫連勃勃。從長安內亂中，王鎮惡、沈田子、王修等大將先後被殺；到後來赫連勃勃攻陷長安，朱齡石、朱超石、蒯恩、傅弘之等人悉數陣亡、被殺。
劉裕手下一等一的將領們的逝去，對劉裕軍無疑是重大打擊，劉裕損失了長安是小事，損失了這些棟樑之才才是大事。這成為了後來劉義隆多次北伐均失敗的重要原因之一，如果這些將領們還在，以劉義隆多年的休養生息之下的國力，北伐未必沒有機會成功。3、 政治目的已部分達成，北方勢力日益強大。
長安內亂後，關中丟失，北伐失敗，但潼關以東、黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，為劉裕據有，北伐並非沒有收穫。再則劉裕北伐的目的既是收復故土也是積攢聲望，雖然故土尚且未收復，但此次北伐極大的增加了劉裕的個人威望，提高了朝中與其他勢力競爭的籌碼。
北方勢力的強勢崛起，無疑是劉裕北伐的巨大阻礙，當時東晉的實力來說，或能守關中，但難以吞併北魏拓跋氏。隨著南北朝政治軍事差異的日益增加，南朝無力改變軍事上的劣勢地位，北伐成功的可能性越來越小。劉裕只好趁著北伐取得的巨大威望，順利奪權稱帝，建立劉宋。這樣看來，筆者認為劉裕當時或許無力經營北方，只能攘外先安內，可惜的是之後再無機會進行北伐。《宋略·總論》記載：劉裕曾計劃在永初三年（422）出征北魏，結果永初三年五月劉裕病卒，北伐取消。劉裕的宏圖偉業，統一河山的大業，再無機會實現，此後劉家把未來的重心放在內部整頓，而非北伐統一大業。
劉裕，氣吞萬里如虎，卻終敵不過，滾滾而來的歷史浪潮，一個人的命運，終是屬於那段歷史的。
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