1894年7月25日，中日甲午戰爭爆發以來，中國最最精銳的淮軍被大家都認為是蕞爾小國的日本打的大跌眼鏡，半年之內居然一勝難求。1894年11月，遼東半島盡失，朝中的大臣除了紛紛指責不可一世的李鴻章外，翁同龢想起了早就消失的湘軍。
軍機大臣翁同龢
於是1894年11月，兩江總督劉坤一被委任了徵東收復遼南失地的重任，湖南巡撫吳大澄任幫辦，已經被遣散的湘軍和楚軍被重新收整，企圖對日本開展一次反攻。
當時有言論認為，日軍偷襲內地，中國軍隊兵力不足。此時，中國軍隊在遼西的兵力已經達到20萬，日軍在遼南地區總共約2萬人，可以說已經具備了壓倒性的優勢。
湖南巡撫吳大澄
這時的湘軍從曾國藩時期算起已經經歷了42年，湘軍很多將領大多已經擔任巡撫、總督一級的高官，歷經剿發、剿捻、定回、平疆沉寂消亡並一度中興擔當抗法己任後，已逐漸淡出人們視線之時，國家和民族的災難並沒有讓這些已經功成名就的人選擇退隱，而是挺身而出為國家分難，然而牛莊之戰卻成為了這支光榮部隊的最後一場大戰。
湘軍兵勇
1895年1月，吳大澂率領新老湘軍23營，計1萬餘人出山海關。在吳大澂部隊裡，不乏湘軍舊將。如左宗棠的老部下、邵陽人魏光燾，湘軍悍將李續賓次子、湘鄉人李光久，曾國藩部將、湘鄉人陳湜。湘軍歷史上戰績輝煌，且出征的將領都是悍將、猛將，所以清廷樂觀的認為戰事會迅速向有利於自己的方向發展，認為第五次海城收復戰會勝利。
海城屬奉天府（今瀋陽），是遼南戰略要地，海城的得失關係到整個遼南戰局。因此，當1894年12月13日日軍攻佔海城後，清軍展開了多次反攻，意圖奪回海城，但都功敗垂成。這次，清廷打算趁湘軍到達之後，人多勢眾，一鼓作氣收復海城，減少日軍對北洋水師的威脅。
遼寧省鞍山市海城市
不過熟讀三國演義奇襲烏巢的中國將軍，深諳三十六計的中國統帥，卻被中國人的學生日本人用圍魏救趙之計狠狠的耍了一把。
牛莊海城以西25公里，是清軍運送糧餉兵械的要道，清軍各軍糧臺輜重全部都集中在牛莊。可是，吳大澂在牛莊只安排了魏光燾下屬武威一營駐守。而且牛莊無城牆可守，周圍一片平地。狡猾的日軍一邊堅守海城，一邊派兵襲擊清軍的後勤據點牛莊。
牛莊戰役中國軍隊指揮官魏光燾
牛莊戰役，日軍投入進攻有步兵13個大隊、騎兵4箇中隊，炮兵8箇中隊、工兵3箇中隊，合計11800餘人，火炮59門。而最初退回牛莊防守的魏光燾也只有區區3300人，火炮不過十餘門。
1895年3月3日上午9時許，牛莊戰役打響。日軍充分利用兵力和武器上的優勢，直衝猛打。魏光燾所部武威營，極富戰鬥經驗，面對強敵並不畏懼。他們埋伏在河溝間，以土牆為防禦工事，等待敵人靠近最佳射擊距離時，才猛然射擊。同時，湘軍利用日軍處在平坦開闊地面，實施炮火攻擊。
戰前進攻牛莊的日本軍隊
不過日軍畢竟在人數和武器裝備上都佔有絕對優勢，佔據迅速向著對於湘軍不利的方向發展。湘軍的外線被突破，被迫轉入巷戰。湘軍據守民房內，繼續頑強作戰。魏光燾身先士卒，揮刀血戰，“裹創喋血，三易坐騎”。
在主帥的激勵下，湘軍各個奮勇殺敵，子彈消耗殆盡，湘軍士兵用長刀甚至是磚頭與日軍搏鬥。
雙方拉鋸戰至3月4日16時，李光久率領老湘軍五營二哨2000餘人從海城前線回援牛莊，一進街口，即與日本軍隊巷戰，雙方均付出巨大的代價，後營管帶提督譚桂林、前營幫帶提督鄧敬財、中營遊擊王得志均陣亡，當地文職官員知縣黃光楚、雲騎尉謝克松、文童鄧汪匯、劉必蛟均陣亡。
進攻牛莊日軍
雙方激戰至4日22時許，魏光燾、李光久率部血戰至“子彈俱盡“，方放棄固守的牛莊衙門，由牛莊城西分散向田臺莊突圍而出，途中遭到混成第6旅團截擊，雙方戰鬥激烈。李光久率部突圍後，在牛莊15公里處，組織伏擊戰。
直至3月5日凌晨，仍有部分清軍在牛莊進行抵抗，直至清晨，清軍消耗殆盡，牛莊宣告失守。
由於牛莊之戰，雙方經歷了最最殘酷的巷戰，戰後日軍對牛莊進行了慘無人道的大屠殺，日軍“執劍挨戶搜查，殺人無算。”戰後統計，日軍共殺害2100餘人，其中大部分為無辜平民。
日軍進攻牛莊主將奧保中將
牛莊戰役使日軍海城之圍得到緩解，清政府企圖依靠湘軍收復海城的美夢沒有做成。而後的田莊臺之戰是宋慶指揮的作戰與湘軍關係不大。甲午戰爭之後，湘軍主要將領還是回到原來的工作崗位，晚晴的湘軍從此告別了歷史舞臺。
牛莊戰役，湘軍共陣亡1000餘人，日軍傷亡398人。湘軍較為英勇，打的比較頑強，但是國人有個非常不好的習慣叫做諱敗為勝，雖然戰鬥失敗了，但是我們強調戰鬥精神。不過中國軍隊到底失敗了，而中國軍隊的失敗原因，我們即便到大清滅亡了一百多年都沒有一個認真的態度去搞清楚。
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