關於行業，據史料記載，唐代開始就有“三十六行”。據《清波雜錄》記載，三十六行是指酒行、肉行、米行、茶行、柴行、紙行、巫行、海味行、鮮魚行、醬料行、花果行、湯店行、藥肆行、宮粉行、成衣行、珠寶行、首飾行、文房行、用具行、棺木行、針線行、絲綢行、仵作行、驛傳行、鐵器行、玉石行、顧秀行、扎作行、皮革行、綱詈行、花紗行、雜耍行、鼓樂行、故舊行、彩興行、陶土行。
到了宋代，隨著生產的發展，行業也逐漸增多。徐珂《清稗類鈔·農商類》中說：“三十六行者，種種職業也。就其分工而約計之，曰三十六行；倍之，則為七十二行。”可見唐時的三十六行，至宋代已經增加為七十二行了。元朝時期，又把七十二行轉記為一百二十行。如《元曲選·關漢卿》雲：“想一百二十行，門門都好著衣吃飯。”
至於“三百六十行”之說，最早見於明代田汝成的《遊覽志餘》，謂“杭州三百六十行，各有市語也”；明雜劇《白兔記·投軍》中也有此說。不過，史籍中查無這些新增行業的記載。
到了現代，社會的行業分工愈來愈細，與其相適應，便產生了更多的難以計數的種種行業。對於這些行業，即使是用“三百六十行”，也是遠遠不能概括的了。因此，“七十二行”或“三百六十行”之說，是含有天下全部行業之意，是前人對各行業的統稱，並非實指。
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