在《三国演义》中，曹操与刘备青梅煮酒论英雄，刘备曾提到“有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”而曹操听后微笑道：“刘表虚名无实，非英雄也。”
在曹操眼里，刘表就是一个虚名无实之辈，虽身负盛名，但却没有什么真才实学。而在当时的三国天下中，刘表暗弱，是名士们的主流看法，诸葛亮评价其“不能守”，郭嘉评价其“做谈客”。而因为演义的影响，后世之人也多认为刘表是懦弱之辈。
刘表出生于公元142年，相比于曹操、刘备等人，刘表算是一个“老人”，属于长江后浪的行列了，不过从后来的局势看，这并不影响他在汉末乱世洪流中独树一帜。在那个诸侯并起英雄辈出的年代，刘表占据荆州不惧二袁，大败孙家父子，与曹操争雄互有胜负，仅仅这些战绩就足以说明，刘表并非有名无实之辈。
公元190年，荆州刺史被部下杨坚所杀，董卓为了稳定荆州局势便派遣刘表到荆州担任州牧。刘表虽是汉室宗亲，有“八俊”之名，却从未带兵打过仗，在40岁之前他一心研究学问，精通儒学。
此刻派刘表到荆州继任，也许董卓都没有什么信心，相信他能够镇得住荆州，所以并没有给刘表一兵一卒。
虽然是个光杆司令，刘表依然带上家小，悍然赴任了。此时荆州政局错综复杂，东汉朝廷衰弱，对荆州地方已经失去掌控。在这种情况下，荆州本地豪强林立、盗贼蜂起，各种势力盘根错节，想要当荆州的州牧，没有一点实力，最后的结果就是沦为摆设甚至被当地豪强干掉。
刘表仅有的，就是东汉朝廷颁发的一套委任状，此时东汉朝廷还在运行，大家都还是认这个官方的，但除了这个，刘表也别无他物了。
刘表深知荆州地方豪强势力强大，到任上之后，他先联合荆州最大的蔡氏家族和蒯氏家族，以宴会的名义召集荆州地方55位豪强，在宴会之上突起发难，将55位豪强全部杀死，这样的雷霆手段震惊了荆州地方的多股势力，这位新上任的荆州牧，虽然是文人出身，但是心狠手辣，绝不是好惹的。
凭借这一雷霆手段，刘表在荆州“站住”，之后他便开始培植自己的势力，通过与蔡氏和蒯氏两大家族联姻的手段获得他们的支持，东汉末年门阀习性厚重，上任的地方官即便再有能力，得不到地方大士族的支持也不会长久，刘表联合蔡氏家族和蒯氏家族的这一手段让他迅速控制住了荆州，站稳了脚跟。
刘表成为荆州之主之时，曹操还仅仅是一个小小的奋武将军，刘备还在公孙瓒手下当职，孙权还仅仅是一个九岁的孩童。
刘表的真正实力体现还要数他的治世之能，在当时诸多谋士看来，刘表似乎是暗弱之辈，但刘表确实有能力统领荆州。孙坚被称为江东猛虎，但最终也死于刘表部下黄祖之手，当黄祖被孙策所擒时，刘表甚至不惜归还孙坚遗体换回黄祖，其驭下之力可见一斑。
刘表在时，蔡氏、蒯氏家族虽然势力庞大，但也不敢轻举妄动，对于荆州的诸多政事仍是以刘表为首，由此可见刘表在荆州有着极大的威信。
荆州这个地方在汉末三国时代，实在是兵家必争之地，荆州位于长江中下游的交通枢纽，北可以进攻中原，退可固守荆襄经济圈，东可夺江南，西可下巴蜀，实在是成就霸业必不可少的宝地，不知有多少人眼馋，但是在刘表的统治下，荆州在乱世中可谓是一片桃源之地，荆州少有战乱老百姓无不感恩戴德，甚至很多人口迁入荆州，就是为了寻求刘景生的庇护。
荆襄经济圈战略位置
刘表死后，刘备的势力开始迅速庞大，三国鼎立的局面也开始形成，可以说如果刘表不死，荆州一定不会乱，荆州肯定也不会数次易主，成为兵家必争之地，饱受战乱之苦。
刘表之死，是三国的一个转折点，正是因为刘表的死，刘备才能够崛起，曹操才敢南下，三国鼎力才得以形成。
在后世的诟病中，刘表最大的缺点就是无争雄天下之心，手上握着荆州这么好的牌，却只知道一味固守，而不知进取以平定天下，好好的资源都给浪费了，所以这就是“不争气”、“懦弱”。
其实表象是这样，当我们往深处挖掘的时候，会发现事实不是这样。
在前文我们讲过，刘表单骑入荆州，一举杀掉55个豪强贼寇头目，才平定荆州，坐稳州牧的位置，才有了以后的治理和发展。但这一过程，刘表全程都是借着荆州地区最大的豪强蔡氏和蒯氏的力量完成的。
哪怕是在后来治理荆州的过程中，刘表也是采取与他们联姻的方式，获取他们的力量，来达到治理目的的。也就是说，
刘表虽然雄踞荆襄、坐断长江，依靠的还是荆州本地的豪强力量。对于荆襄本地豪族来说，借刘表这个朝廷官方人物之手，剪除掉了当地可能威胁到自己利益的小豪强与贼寇，他们的目的就已经达到了，刘表与荆襄豪族在荆州合作是双赢的。
但是，刘表是没有自己的队伍的，荆州地区的真正权力，还是掌握在那些豪族手中。
只有刘表的利益与荆襄豪族的利益捆绑在一起，事情才能顺风顺水；一旦刘表的利益与荆襄豪族的利益不一致，刘表就寸步难行了。
那么，就不难理解刘表为什么可以把荆州治理得井井有条，可以把外侵力量击败击退、可以把内乱清除得一干二净，却从不外出争霸的原因了。
一个平安稳定、繁荣发展的荆州，对刘表、荆襄豪族都有利；而如果外出争霸的话，打赢了刘表会坐大，最终脱离控制，甚至反过来凌驾在荆襄豪族之上，这是他们不愿意看到的。而一旦打败，兵力、财力的亏损其实都是由豪族们承担，更是吃力不讨好，这他们就更不愿意了。
在这种制约之下，刘表就成了一个“自守之贼”，其实他是成也萧何败萧何，有才定荆州，无力平天下，妥妥的一枚乱世能人，却无奈背负暗弱之名上千年。
[1] 陈寿，《三国志》
[2] 罗贯中，《三国演义》
[3] 覃仕勇，《从英雄到狗熊，刘表的苦衷您不懂》
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