地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，自然災害孕育於由大氣圈、岩石圈、水圈、生物圈共同組成的地球表面環境中。無時無地不在發生，當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。這其中，“洪災”對人類社會的影響，不亞於其中任何一種，算是自然界的頭號殺手。
我國“洪災”頻繁，根據一些歷史文獻的記載，從公元前206年至1949年新中國成立，兩千多年間中國共發生了1029次水災，基本上是每兩年一次。
相傳，在五千年前的原始社會階段，中原地區就曾發生過一次特大的洪水災禍。當時，因為平原都被淹沒，很多人便攜家帶口的跑到了山上避災。這時，出現了一位治水英雄，他便是大禹。傳說，他為了治水，曾三過家門不入。而大禹，也是中國人民戰勝水患的精神縮影。
根據歷史記載，長江曾多次出現洪澇災害。
從漢初年到清末的兩千多年間，共發生了二百多次較大洪水災害。1499年至1949年的四百多年間，位於湖北省的江漢幹堤共決口186次。1788年，發生了全流域的洪災，使得荊江河堤決口了二十多處。
當時，荊州城內的積水深達五六米，過了兩個多月才退去。1870年，宜昌洪災的最大洪峰流量達到了10.5萬立方米/秒。1931年，因氣候出現反常，全國降雨時間增多，最後，造成了全國性的水患。而這，也是二十世紀以來，中國發生的受災範圍最廣，災情最嚴重的洪水。1954年的大洪水，受災人口共計1890萬人，有3.4萬人被淹死。當時，分洪潰口的水量達到了1023億立方米/小時。
1998年，發生的長江洪水，波及到了四川、雲南、湖南、貴州、江西、江蘇等省市，除了雲南和貴州省之外，其它幾個省市的受災縣市共有588個，鄉鎮則有10771個。從各省的受災情況來看，此次洪水的影響範圍實屬罕見。四川省的21個市、地、州，基本都遭受了不同程度的山洪災害，而位於長江中下游的五個省，不僅平原地區被洪水侵蝕，連海拔較高的山區，也出現了洪水引起的山地災害。因為，暴雨和洪水形成的高洪水位，所以，內澇、山洪及潰垸等次生災害頻頻發生。
黃河作為母親河，發生的水患災害比長江還要多。
從公元602年到1938年的兩千五百年間，黃河下游出現的決口共有1590多次，改道現象出現了26次。黃河每三年至少會出現兩次決口，每一百年便會出現一次改道。
黃河洪水波及黃淮海平原的冀、魯、豫、皖、蘇等五個省，共計25萬多平方公里。宋朝政和七年，黃河出現決口，共淹死了100多萬人。明朝崇禎十五年，黃河洪水氾濫，開封城內的34萬百姓被淹死。1933年，黃河出現了62處決口，同年八月，黃河中游的支流發生洪水。此次洪水使得黃河出現了50餘處決口，受災區域包括河南、河北、山東和江蘇等四個省，共造成1.27萬人死亡。
1958年，黃河中下游地區發生大洪水。因為，此次洪水來勢洶湧，所以，京廣鐵路被迫中斷。因河南、山東等地的防汛大軍堅持防守，使得黃河中下游的防洪安全得以保證。1982年，從三門峽至花園口的黃河流域發生洪災，花園口站的洪峰量達到了15300立方米/秒。除了原陽、開封、中牟等三處老灘之外，其餘地區全都被淹沒。當時，共淹沒了1303個村莊217.44萬畝耕地，受災人口達到93.27萬。
黃河上游發生的洪災，主要出現在蘭州河段以及寧蒙河段的河套平原。
因為，上游地區暴雨較少，洪水的出現頻率較低，加之，這些區域人口密度較低，所以，受災情況較下游算輕。但是，龍門至潼關河段的中游地區，共有灘地100多萬畝，因此，洪水漫灘便會造成災害。
建立三峽水庫後，渭河下游的河道不斷淤積增高，洪災也更加嚴重。1981年的八月至九月，黃河上游因為出現了三十多天的暴雨天氣，加之劉家峽水庫又在調蓄，所以便爆發了洪災。9月蘭州中山鐵橋檢測的洪峰流量達到了5600立方米/秒，這次洪水淹沒了4萬多畝耕地，蘭州市多個廠礦企業受災嚴重。
2003年，黃河中下游地區出現了少見的“華西秋雨”天氣，這使得渭河流域接連出現了6次洪峰，咸陽、華縣站都出現了史上最高洪水位。渭河干支流因此次洪水出現了8處決口，56萬餘人受災，137.8萬畝農地被淹沒。洪水來勢洶湧，許多大城市尚不能倖免。根據記載，北京城曾五次遭受洪水的侵蝕，天津城則8次被淹。
二十世紀共發生了三次較大的洪水災害，一次是建國之前，兩次是建國之後。
1931年，長江流域持續1個多月的暴雨天氣，引發了全領域的大洪水。湘、贛、皖、蘇等地區桑田變滄海，武漢城區的積水深達數尺，三個多月後才退去。這次洪水的受災面積共計15萬平方公里，淹沒的田地達到5000多萬畝。
根據記載，很多人因為洪災被迫離家出走，洪水引發的次生災害更一度引起了社會動盪。當時，受災人口達到了一億人，有370萬人死於洪災，可謂是觸目驚心。
解放之後共發生了兩次全國性的大水災，分別發生於1954年和1991年。1954年，洪災的受災面積達到2.4億畝，共有4700多萬畝耕地被淹沒，3.3萬人死亡。在此次洪災中，京廣鐵路被迫停用100天，國家的洪災救濟款達到了3.2億元。
除此之外，其它的重大水患有：1963年的海河流域洪水，因淹沒了安康老城，所以，損失十分慘重。到目前為止，我國平均每年的水患受災面積約有一億畝，災害造成的糧食減產可達百億公斤。
從客觀上說，洪水頻發有其不可抗拒的原因，可以說是“天命”難違。但是，和有關歷史資料進行一一對比之後，洪水的頻率和嚴重程度與人口增長趨勢相當一致。不得不承認，迅猛的人口增長，擴大耕地，圍湖造田，亂砍濫伐等人為破壞，不斷地改變著地表狀態，改變了匯流條件，加劇了洪災程度。
【《尚書·堯典》、《史記·夏本紀》、《長江流域歷史概況和水文特徵》、《黃河下游河道變遷》】
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