崇禎十五年（1642年），兵部尚書陳新甲被斬於京城西市，震驚整個明朝官場。要知道，明朝兵部尚書身負國防重任，位高權重，崇禎為何說殺就殺？
1640年，松錦之戰爆發，皇太極率八旗鐵騎兵分三路，圍困錦州、松山等重鎮，清軍一路勢如破竹，眼看就要突破關寧防線了。
與此同時，明朝內部也戰火不斷，李自成攻城略地，兵鋒直指京城。一時間，朝廷兩線作戰，心力交瘁。
陳新甲建議崇禎先安內再攘外，暫時與皇太極議和。這一建議正中崇禎下懷。但明朝官場十分看重氣節，他雖貴為天子，也不敢將“議和”二字公然宣之於口。於是，崇禎很含蓄地對陳新甲說：“城圍且半載，一耗不迭，何間之乘？可款則款，不妨便宜行事。”
一句“可款則款”算是為議和定下了基調，心有靈犀的陳新甲馬上推薦馬紹愉作為談判大使，赴瀋陽執行談判任務。
按理說，兩國談判這樣的大事自然需要崇禎的敕書。可崇禎只賜予馬紹愉二品銜，沒給他任何具有法律效力的文件。馬紹愉到達寧遠後根本無法與清軍接洽，無奈之下，只得派人回去取崇禎的敕書，然後在崇禎千叮嚀萬囑咐的“保密要領”中開始與清軍和談。
馬紹愉派人取敕書時，清軍也加緊了對錦州、松山的圍困。等到雙方開始談判時，錦州、松山已被攻陷。可以說，馬紹愉剛坐到談判桌旁便處於弱勢地位了。
和談開始後，擁有絕對優勢的皇太極獅子大開口，嚮明朝索要黃金30萬兩、白銀200萬兩的歲幣。面對皇太極的漫天要價，馬紹愉就地還價，一口氣殺到黃金1萬兩、白銀100萬兩。數輪討價還價後，雙方最終達成共識，馬紹愉的和談之旅算是畫上了圓滿的句號。興奮不已的他立刻給陳新甲寫了封信，詳細報告和談細節。
無論明朝還是清朝都將和談視為最高機密，可陳新甲看完信後順手放在桌上，僕人誤以為那是普通的塘報，便交給塘報官傳抄。
於是，明朝百官很快得知詳細的和談條件：明朝每年饋贈黃金10萬兩、白銀200萬兩，清朝回饋人參千斤、貂皮千張；寧遠雙樹堡中間土嶺為明界，塔山為清界；遇兇吉大事，兩國互相慶弔。
這份乾貨滿滿的“塘報”猶如掉入油鍋的星火，讓明朝官場瞬間炸鍋。彈劾的奏章如雪花般飛到崇禎案前，一眾自詡“清流”的官員更是群情激奮，唾沫星子差點淹死崇禎。崇禎決定棄卒保帥，嚴斥陳新甲，試圖讓他背鍋。哪知陳新甲自認奉旨辦差，寫了封自辯書，還在其中引用多條聖諭。這一舉動徹底激怒崇禎，於是他殺了陳新甲，還給他潑上“私款辱國”的髒水。
陳新甲死後，明朝不但喪失了寶貴的和談機會，也沒其他能力出眾的實幹官員，陷入更深重的內憂外患。
1644年，李自成大軍逼近北京。崇禎一度想遷都南京，但他向百官問計時，大臣為避免成為第二個陳新甲，竟沒一人肯提出遷都的主張。
一直拖到三月，眼看李自成大軍離北京越來越近，有個好心的官員忍不住說：“不如先送太子去南京吧。”不料立刻有官員反駁說：“難道想效法唐肅宗在靈武稱帝的故事嗎？”
最終，北京城破，崇禎帶著“百官皆可殺”的恨意黯然去了煤山，而那些“一身正氣”的官員則滿臉諂媚地迎接新主人。
早在陳新甲死時，崇禎翻盤的機會就已斷送。可惜他至死不悟，還將亡國的責任甩給手下，徒留一段讓人嘆恨的慘劇。
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