明朝末年，尤其是崇禎皇帝即位之後，全國各地鬧饑荒，各地的農民四處流竄形成流民。很快，在一些強人的帶領之下，西北先爆發了規模龐大的農民起義。而這時候明軍的主力仍在防守遼東，同滿清的軍隊對峙，由於雙方實力比較均衡，短時間內還難以決出勝負來。
農民起義軍的出現成了左右遼東戰局的關鍵因素。一方面，明朝需要不斷抽調遼東軍隊入關同農民軍作戰；另一方面，單線作戰本就已經很吃緊的明朝，越來越承受不起雙線作戰的損耗。清軍的統帥們也瞭解到了明朝現在所處的困境，但是明軍主動出擊可能不會佔到便宜，據城死守讓清軍一點辦法都沒有，因為整個關寧防線幾乎無懈可擊，清軍又沒有海軍，無法從海上出兵，明朝正是意識到了這一點，才把主要精力放在同農民起義軍的作戰上。但是，辦法是人想出來的，皇太極思前想後決定繞過山海關，借道蒙古，從山西入關。當時駐守大同的明軍既不是精銳也疏於防範，很快被破城，清軍一路南下，北京告急，崇禎皇帝緊急徵調此時正同民軍作戰的部隊北上守衛京師，也沒能抵擋住清軍的進攻勢頭。在劫掠一番之後，皇太極滿意的走了，農民軍也抓住時機擴展了自己的勢力，國家越來越亂了。
經過這麼來回的折騰，明王朝真的是陷入了前所未有的危機之中。很快，在與滿清軍隊關鍵的松錦之戰中，明軍的遼東精銳幾乎全軍覆沒，統帥洪承疇淪為俘虜，很快投降，最後只剩下吳三桂單獨的一隻軍隊逃到了山海關，明朝自此失去了整個遼東。與此同時，李自成等人的軍隊在戰爭中很快成長起來，因為國庫的存銀在連年的戰爭中被消耗殆盡，新兵的招募也成了問題，越來越多的人轉而選擇了加入農民起義軍。農民軍終於從一開始的被官軍追著跑轉變為不斷追著官軍來回跑，聲勢不斷壯大，連開國皇帝朱元璋的祖墳都被農民軍刨了個底朝天。崇禎皇帝每天都焦頭爛額，但是手下的一群官員卻只為自己打算，對於國家的現狀都是無動於衷。
沒多久，李自成在西安定都，帶領軍隊從陝西向北進軍，僅一個多月就打到了北京城下，太監打開城門迎接民軍。李自成派人同崇禎皇帝談判，提出西面而王等苛刻條件不被接受，致使談判破裂。崇禎皇帝在民軍進入內城的時候在煤山自縊而死，保留了自己作為一個皇帝最後的尊嚴。至此，明朝滅亡。當天災、人禍一起降臨時，一個持續了兩百多年的王朝就此滅亡，只留給後人無盡的嘆息與無奈，崇禎在歷史上不得不說是少有的勤政實幹皇帝，但明朝到了中期之後就積重難返亡國之象已經畢露了，到了崇禎在位時大明王朝可以說已經氣數已盡。
佔據北京城的李自成也沒高興太久，在多次招降吳三桂未果之後，李自成親率大軍前往征討，被逼無奈的吳三桂選擇與清軍合作，李自成大敗而還，北京城再次易主。
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