趙匡胤 (公元927～公元976年)，祖籍涿郡(今河北涿州)，生於洛陽夾馬營，長於武將之家。“容貌雄 偉，氣度豁達，識者知其非常人。”
趙匡胤胸懷大志，跟隨後周主郭威養子柴榮南征北戰，立下汗馬功勞，後被提升為禁軍的最高統帥。趙匡胤和他的弟弟趙匡義及其幕僚趙普利用軍中改朝換代的流言，發動陳橋兵變，登基稱帝。不失時機地加強中央集權，擊破各割據政權，以文治國，完善科舉， 把華夏文化推向高峰，趙匡胤成為公認的北宋開國明君。
陳橋驛兵變，黃袍加身，兵不血刃，史所罕見
公元959年，後周世宗柴榮率軍北伐契丹，途中突染重病而亡。繼位的恭帝柴宗訓只有7歲。周世宗柴榮死前， 軍中“點檢做天子”的流言四起，周世宗迅即解除了時任殿前都點檢的張永德的兵權，命趙匡胤接任，統率禁軍。
趙匡胤這位後周將軍中出類拔萃的英雄人物，早想取張永德而代之，但又不想與之進行針鋒相對的鬥爭，於是巧妙地使用手段，借周主之手幹掉了對手，真可謂“綿裡藏針，用心良苦”。
公元960年，北部邊關告急，趙匡胤奉命領兵出擊，大軍行至陳橋驛 (今河南封丘東南陳橋鎮)，在趙匡胤之弟趙匡義和謀士趙普的授意下，將士們要求趙匡胤為天子，並圍住趙匡胤軍帳，把黃袍加在趙匡胤身上，擁立他為皇帝。趙匡胤順水推舟，率軍回師開封，逼迫孤兒寡母禪位，奪取了後周政權，建立宋朝。政變後，後周官員官位不變，市不易肆，贏得了官心民心，對頑固不化的韓通嚴懲不貸，但仍留下其幼小子女，顯示出趙匡胤非暴力政變的理性。
杯酒釋兵權，將帥心安，皇權集中，各得其所
趙匡胤為了防止五代以來軍隊將領依靠兵變改朝換代的重演，決意依照心腹趙普之計而行。一天，趙匡 胤設宴，召石守信、高懷德等高級將領飲酒。他訴苦道：皇上的苦處有誰知道啊！我沒有一天晚上能睡個安穩覺，真不如在地方做個節度使快活
。 石守信等大吃一驚，慌忙叩頭：現在天命已定，誰還敢有異心!趙匡胤乘機說，你們當然不會，可你們的部下貪圖富貴，一旦把黃袍披在你們身上，你們即使不想幹，能不幹嗎！…… 人生如白駒過隙，卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇便好田宅市之，為子孫立永遠之業，多置歌兒舞女，日飲酒相歡，以終其天年!朕與卿等約為婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，不亦善乎?次日，眾將領均告病假，請求解除兵權，趙匡胤順勢將他們改任地方節度使，並踐行諾言，以婚姻換和平。
“杯酒釋兵權”一直被認為是重文輕武，其實也不完全是，武將並沒有刻意遭到打壓，只是分權而已。趙匡胤經過“杯酒釋兵權”後，提拔一些資歷較淺，容易駕馭的人充當禁軍將領。隨後又進行了一系列的軍事改革，樞密院掌管全國軍隊的軍政，三衙統帥禁軍，但無發兵權，樞密院雖有發兵權，但不統帥軍隊，這樣軍權都集中到趙匡胤自己手中。他還削弱宰相權力，宰相經常不止一人，宰相之下還設參知政事若干人，並強化措施剝奪方鎮財權，充實皇庫，為集權政治奠定雄厚的物質基礎。
在穩定內部的同時，採取先南後北先易後難各個擊破的戰略，先後攻破荊南、後蜀、南漢和南唐等割據政權。在10萬大軍直逼南唐金陵之時， 南唐王李煜派使者請求緩兵，趙匡胤按劍喝道：“但天下一家，臥榻之側， 豈容他人鼾睡乎!”使者惶恐而退。宋軍攻破金陵，李煜投降，至開寶八年， 除吳越、北漢和漳、泉二州外，五代十國時的各個割據政權全被消滅，基本上統一了全國。
創文治盛世，以文治國
趙匡胤為了“廣見聞，增智慧”， “雖在軍中，手不釋卷”，強調“帝王之子當務讀經書，知治亂之大體”。在他的倡導之下，文武百官刻苦讀書，社會上學術研究、著書立說、古籍刊印之風日漸繁盛。
趙匡胤大膽重用有知識的文化人治理國家，他果斷決定“宰相須用讀書人”，他極言：即使所任用的200 個儒臣都貪汙，也比不上一個武臣的殘虐。從而改變了五代以來“專恣不法，橫滑難制”的武人專權的局面。為了選拔官員，他沿襲隋唐以來的科舉制，親自主持科舉考試，嚴格實施官僚應舉入仕制度，使得大批士大夫知識分子充實官吏隊伍，擴大了封建統治的社會基礎，也使一批有知識有才能的士人得以施展他們的治國才幹。
趙匡胤嚴禁殺掠，轉移後周政權時，禮遇周主及其臣僚，出現了“不戮 一 人而得天下”的和平過渡彰段，在奪得天下後，一改五代以來的殘暴輕殺、橫徵暴斂的政策，提倡審慎和寬容的對策，在太廟勒石宣示：“不得殺士大夫及上書言事人”，並令嗣君即位，入廟跪讀。
宋太祖趙匡胤的一系列措施，基本上結束了唐安史之亂以來持續200年的藩鎮割據局面，鞏固了趙宋王朝的統治。但是，趙匡胤用“分化事權”的辦法防止大臣專擅，結果形成疊床架屋的官僚機構，他用兵無常帥、將從中馭的辦法防止軍隊叛變，結果削弱了軍隊的戰鬥力，他把主要精力集中於防止內患上，必然採取守內虛外的方針，結果給後世造成一系列弊政。
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