動物們為自己的棲息地操碎心了，既得想方設法在弱肉強食的世界裡生存下去，避免被淘汰，還得相互協調合作來避免森林火災的發生……
在很早之前，很多地方的森林管理組織就開始利用山羊、鹿和牛的巨大胃口來減少潛在野火的燃料了，他們只需劃出一片防火帶，讓這些大型動物把其中的低矮灌木和草都吃光。但是人們卻很少注意到，其他動物，如鳥類、白蟻和大象，也可以兼任生態系統工程師，控制野火發生的幾率、蔓延的速度和嚴重程度。因為它們每天都在嚼草、築巢。
最近來自澳大利亞的科學家們，在《生態與進化趨勢》（Trends in Ecology & Evolution）雜誌上發表了一篇論文，描述了森林中的動物們的這些令人驚訝的活動。他們表示，動物其實才是最好的消防員，但我們要合理利用好它們。
當談到放牧動物時，重要的是要考慮它們吃的是哪一種植物，哪些植物是被遺棄的。澳大利亞陸地保護生物學家克萊爾·福斯特（Claire Foster）說：“許多動物們喜歡吃的植物都是很難燃燒的。當很多動物把所有營養豐富、美味可口的植物都吃掉後，剩下的植物往往更乾燥、更易燃。”科學家們要做的就是通過合理的規劃，儘量避免這種情況發生。
曾經也有研究表明，把一些大型食草動物（比如牛或犀牛）從某個特定的地區移走後，野火的溫度總體上會升高，單個火災的規模和燃燒的總面積也增加了。因此，這些食草動物在草原等草叢生境中作為火災管理工具依然是最有效的。
但如果馴化的食草動物使用不當，它們可以促進不太好吃但更易燃的植物生長。這可能是一個問題，在高山地區和森林與混合植物物種，選擇性餵養可以增加更多的火災易發植物的數量。
福斯特說：“很明顯，在戰略上，在正確的生態系統中，像山羊和牛這樣的哺乳動物可以有很強的滅火效果，但我也看到許多例子，它們實際上起到了相反的作用，增加了發生嚴重火災的風險。”最關鍵的是，如何合理地利用好它們。
除了大型食草動物外，還有其他不太明顯的動物也可以用於防火。福斯特說：“我們最容易忽略的一些動物是昆蟲，它們以樹葉為食，能刺激植物體內防禦化學物質的產生，改變樹葉的易燃性。”一些種類的昆蟲可能在清除森林地面上的枯葉方面起到很強的作用，在某些情況下，甚至可以為其他動物提供防火的庇護所。
“最驚人的例子之一是來自熱帶草原生態系統的白蟻。它們創造了巨大的結構，在那裡有各種各樣的其他動物依靠它們來生存，比如食蟻獸或鳥類。這些“營養島”也吸引了大型食草動物，它們優先在白蟻丘周圍吃草，使白蟻丘不太可能燃燒，並在中等嚴重程度的叢林火災中形成安全地帶。”
此外，一些動物還可以通過改變其棲息地內的植物，或死亡植物殘渣的分佈來控制火災蔓延。與你清掃院子的方式類似，槌形鳥會把枯葉堆成一堆孵化卵，幫助清理地上的落葉。更大的動物，如大象，可以踐踏植物，在樹葉之間形成寬闊的走廊。燃料間隙對火勢的蔓延非常重要；動物的足跡可以像迷你公路一樣，產生可以導致火線熄滅的裂縫。
直接食用植物只是影響火災行為的機制之一。福斯特說：“我們的方法是考慮動物可能改變燃料的更微妙和間接的方式，並在我們計劃減少火災爆發風險的策略時，幫助避免危險的假設。”
接下來，福斯特和她的實驗室正在調查森林昆蟲與生態系統內落葉分解率之間的關係，以及袋鼠等動物對澳大利亞森林火災行為的影響。
由此看來，森林裡的動物們才是最好的消防員，它們日以繼夜通過自己的行動來消除火災隱患。但是它們的行動也有極限，當氣候變化結合人為的行動觸發森林火災時，再優秀的動物消防員也會遭遇葬身火海的命運，最近發生的澳大利亞森林火災就是事實。
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