長孫無忌是唐朝初期政治家，聰明鑑悟，雅有武略，與唐太宗是布衣之交，進而結為姻親。晉陽起兵後，跟隨唐太宗征戰四方，成為心腹謀臣，封上黨縣公，參與策劃玄武門之變。後來圖形凌煙閣，位列第一。立儲之爭時，支持外甥唐高宗，成為顧命大臣。長孫無忌一生忠於大唐，為何最終下場悽慘?
貞觀年間，長孫無忌歷任左武侯大將軍、吏部尚書、尚書右僕射、司空、司徒、侍中、中書令，封趙國公，在凌煙閣功臣中位列第一。他在立儲之爭時支持高宗，後被任為顧命大臣，授太尉、同中書門下三品。
與其他功臣相比，長孫無忌既是一個忠心謀國者，也是一個潛心謀身者，由於受到唐太宗特殊信賴，不但在貞觀朝發揮了特殊作用，且受託輔佐高宗，成為唐初政治史上的特殊人物。但恰恰是這樣一個以韜晦見長的人，既盡忠於君又有功於國，最後竟因莫須有的謀反罪名而被流放和賜死。
長孫無忌的年齡與李世民相仿，二人從小交往友善，妹妹嫁給李世民後，兩人關係更加親密。李世民青年時南征北戰，屢次陷於危難也是長孫無忌所救。長孫無忌充分發揮了太宗對他的信任和作為內戚的身份之便，對太宗提了一些別人所不能提的建議。加上他本身的聰明才智，這些建議起到了舉足輕重的作用，使他成為貞觀朝的第一功臣。
太宗晚年，太子李承乾由於謀反被誅殺。太宗為此痛苦不堪，甚至幾度“自投於床”、“又抽佩刀欲自刺”。在另定太子的“家事”中，作為親戚和第一重臣的長孫無忌發揮了十分重要的作用。
當時最有資格被立為太子的是長孫皇后的另外兩個兒子：魏王李泰和晉王李治。兩人相比，李泰的條件更為優越，首先他是長孫皇后的次子，比李治年長九歲，且富有才華，在朝臣中聲望頗著，唐太宗曾私底下答應李泰要立他為太子。
李治是長孫皇后的第三子，唐太宗的第九子，不論從年齡還是從才能看，均處於劣勢，但長孫無忌為什麼棄李泰而主張立李治呢?長孫無忌知道，如果李泰做皇帝，依靠重用的必定是他自己的心腹。李泰集團的主要成員是功臣子弟，他們靠祖上資蔭，身處高官，奢侈放縱，希望通過李泰當皇帝，達到驅逐元老，自己掌權的目的。
長孫無忌熟讀經史，經歷隋亡的亂世，深知治世剛剛開創，君主太聰明也不是件好事。隋煬帝本身就自幼聰明善辯，但他多智多欲、崇尚浮華、好大喜功，不僅群臣難以輔佐，也容易成為國家民生的蠹害。
由於李治仁弱，不像自己，恐不能執掌社稷，唐太宗在立了李治後，思想仍在動搖反覆。一度又向長孫無忌提出想改立“有英武才”、像自己一樣英俊果斷的三子吳王李恪為太子。李恪文韜武略高人一等，朝中和民間立李恪為太子的呼聲都極高。
根據史實李恪並沒有和李承乾或者李泰爭奪太子之位，對皇位並沒有強烈的慾望。太宗比較欣賞這個天生貴族的兒子，長孫無忌則一再反對。太宗問：“你這麼反對，是不是因為李恪不是你的外甥?恪兒聰敏多才，英勇果敢，很是像我。再說他將來是否會倚仗你們長孫家，也很難說啊!”
長孫無忌回答說：“李治仁厚善良，是個守成之君的好人選。選儲君這件事至關重要，怎能朝令夕改?舉棋不定很容易輸棋。”在長孫無忌看來，守成之君並非一定要有才華，卻一定要像漢朝文、景二帝一樣仁順。唐太宗只好作罷。
後來高陽公主和房遺愛謀反案事發。他們希圖減輕罪責，長孫無忌將錯就錯除掉了李恪。長孫無忌在這件事上自是難以保全清白之名，但為了消除後患也為了國家長治久安而不惜背上這黑鍋。
長孫無忌作為“玄武門之變”的第一功臣，身居“天官”吏部尚書和右僕射的要職，唐太宗自然而然地把大權交給了他。他在“人事部長”和“國務總理”的位置上只呆了一年，就大刀闊斧辦完了三件事：精簡機構，確定朝廷定員643人;削弱宗室，把李家遠親從“郡王”隊伍中降級;調整外交，改善與突厥的關係。
但是長孫無忌真正發揮出才華的地方在於他編修《唐律》，又帶領房玄齡、杜如晦、于志寧等19人，先後兩次重修《唐律》，以省繁去蠢、變重為輕的原則進行修訂，由於貫徹“先存百性”的指導思想及‘安人寧國’的治國方針，立法寬平，順乎歷史潮流，促進了唐初封建經濟迅速恢復與發展。
長孫無忌認為：“法律不是用來監督百姓的短處並誅殺那些犯錯誤的人的，而是要通過法律的規範教育人、拯救人，整頓社會的風氣。”
李淵把帝位讓給李世民後，長孫無忌升為左武侯大將軍，後任吏部尚書，晉封齊國公，可以說是榮寵之至了。唐太宗幾次要任命長孫無忌為宰相，但長孫皇后一再說：“我家受到的貴寵已經到了極點，實在不願兄弟再執國政。”
她提醒太宗要吸取漢朝呂氏、霍氏等外戚專權的“徹骨之戒”，長孫無忌自己也要求遜職，但太宗不聽，拜長孫無忌為宰相，任命他為尚書右僕射。長孫無忌以盈滿為戒，懇請太宗批准他辭去宰相要職，長孫皇后也為之請求，太宗不得已，讓他辭去了尚書右僕射，而拜開府儀同三司的虛職以示榮耀。
貞觀七年，太宗又任命長孫無忌為司空，堅決推辭不受，太宗不準，認為自己授官是鑑於才行，如果是出於對親戚的愛，賜給金帛就夠了，何必委以重職。他還特意寫了一篇《威風賦》，賜給長孫無忌，追思創帝業之艱難和長孫無忌的佐命之功，寬慰他憂讒畏譏的心理。
貞觀後期，唐太宗心驕志滿，魏徵多次提出批評勸告，唐太宗口頭接受，行動難改，魏徵死後就更為嚴重，許多大臣都阿諛奉承，歌功頌德，這些人中也包括長孫無忌。
有一次，唐太宗對侍從的大臣們說：“人臣順旨者多，犯顏者少，今朕欲自聞其失，諸公其直言無隱。”這應該是勸諫唐太宗的良機。但長孫無忌等人卻違心地說：“陛下無失。”同年八月，太宗對長孫無忌說：“人苦不自知其過，卿可為朕明言之。”又一次令長孫無忌談自己的過失。
長孫無忌說：“陛下武功文德，臣等將順之不暇，又何過之可言。”唐太宗晚年不好直言，難得徵求大臣們意見，長孫無忌卻以阿諛代替忠諫，這是他作為名臣良佐的缺陷。過於考慮自己保得全身而不敢犯顏直諫，被後人所詬病。
唐高宗李治即位後，實際執政的是長孫無忌。但是當高宗的皇位逐步穩固以後，他最終在是否立武昭儀為皇后的爭議中與長孫無忌爆發了爭執。開始，高宗和武昭儀都想爭取長孫無忌的同意和支持。
有一次，皇帝帶領武昭儀親自登門拜訪，並賜給長孫無忌寵妾所生的三個孩子朝散大夫的高官。不僅如此，還賞給長孫無忌金銀珠寶絲綢整整十車。但當高宗說出皇后無子想廢黜皇后時，長孫無忌也不直接拒絕，而是用別的話題遮擋。皇帝沒有辦法，只好掃興而歸。
接著，武昭儀的母親楊氏幾次拜訪長孫無忌的府第，請求長孫無忌同意廢王立武，但是結果都一樣，長孫無忌仍然拒絕。永徽六年，唐高宗終於不顧大臣們的冒死極諫，詔廢王皇后和蕭淑妃，冊立武則天為皇后。因諫爭，褚遂良等人被遠貶蠻荒，武則天最恨長孫無忌，在她授意下，由許敬宗費盡心機，把長孫無忌編織進一樁朋黨案，進行惡毒陷害。
唐高宗先是吃驚不信，繼而傷心懷疑，命許敬宗再察，然後面對許敬宗足未出戶編造的謀反供詞，哭泣道：“舅若果爾，朕決不忍殺之，天下將謂朕何，後世將謂朕何!”許敬宗舉漢文帝殺舅父薄昭，天下以為明主之例寬慰高宗，又引“當斷不斷，反受其亂”的古訓，催促其下決心。
唐高宗性格懦弱，竟然不與長孫無忌對質，就下詔削去了長孫無忌的太尉官職和封邑，流徙黔州。長孫無忌的兒子及宗族全被株連，或流放或被殺。三個月後，高宗又令許敬宗等人複核此案，許敬宗直接派人前往逼迫長孫無忌自殺，一代名相就此隕落。
在唐高宗李治即位後，長孫無忌雖然一開始備受重用，卻最終被逼自殺，究其原因，主要分為以下幾點。一方面，長孫無忌不懂進退，在大權在握的時候不願急流勇退，這顯然讓唐高宗李治逐漸心生不滿。在中國古代歷史上，皇帝和權臣之間的關係，自然是十分緊張的。對於權臣來說，懂得進退，才能獲得善終的結局。
因為長孫無忌是自己的親舅舅，加上幫助自己登基有功，所以，李治即位後，自然是投桃報李，晉封長孫無忌為太尉兼檢校中書令，知尚書、門下二省事。眾所周知，唐朝實行的是三省六部制，而長孫無忌擔任的中書令，已經執掌中書省，又通過知尚書、門下二省事，以此來兼管尚書省和門下省。基於此，三省已經被長孫無忌一人所掌握了，這無疑威脅到唐高宗的皇位了。
唐高宗李治在位初期，長孫無忌執掌大權，以此確保唐朝皇位的順利過渡，自然是說得過去的。但是，在李治坐穩皇位的背景下，長孫無忌依然沒有急流勇退，顯然是在挑戰前者的底線了，這也為之後矛盾的爆發，埋下了伏筆。當然，唐高宗李治沒有直接和長孫無忌打對臺戲，而是藉助“廢立皇后” 這一事件，以此試探長孫無忌的反應。
永徽五年，唐高宗欲廢黜王皇后，立武昭儀為皇后。對此，長孫無忌雖未明言反對，但卻在一定程度上支持褚遂良，而褚遂良是堅決反對立武則天為皇后的。在此基礎上，唐高宗李治還是執意立武則天為皇后，並且武則天因長孫無忌接受賞賜卻不肯支持自己，對他懷恨在心。在一定程度上，長孫無忌的淒涼結局，主要是武則天出手所致。
最後，顯慶四年，許敬宗指使人向唐高宗呈奏密章，稱監察御史李巢勾結長孫無忌，圖謀造反。在李治廢立皇后的時候，許敬宗全力支持冊封武則天為皇后，所以武則天則對許敬宗極為感激，引為心腹，遷禮部尚書。
也即告發長孫無忌的許敬宗，是武則天的心腹，或者說此事是武則天背後指使的。藉著這件事情，唐高宗便下詔削去長孫無忌的官職和封邑，流徙黔州。同年七月，唐高宗派人逼令長孫無忌自縊。長孫無忌死後，家產被抄沒，親屬也被流放。
在長孫無忌被逼自殺後，唐高宗得以執掌唐朝大權，並派兵滅百濟、滅高句麗，促使唐朝疆域來到了最大階段。當然，長孫無忌畢竟是自己的親舅舅，自己能夠登上皇位，也仰賴於他，所以，到了上元元年，唐高宗追復長孫無忌官爵，命其孫長孫元翼承襲趙國公爵位，並將他陪葬昭陵。
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