俗話說：“女大十八變”，那麼這裡的“十八”是指“女孩子長到十八歲時會有變化”還是指“女孩子長大後會有十八個變化”呢？其實，這兩種解釋都不準確。這裡的“十八”，既不是專指十八歲這個年齡，也不是指十八個方面的變化，而是用“十八”來泛指“很多”。
在中國的數字文化裡，“十八”是三、六、九的倍數，而“以三為全”的觀念早就出現在中國文化的史述中。胡樸安在《俗語典》中稱：“凡事物之多變者，俗並以十八言之。”意即“十八”在很多場合並非是嚴格的確數，而是指代物多量廣。
而“十八”在社會生活中廣泛運用，還表現在一批“十八”的變數具有同樣的指代作用，如三十六洞天、三十六計、七十二變、一百零八將、三百六十行等等。這些“十八”倍數的數字，在數量上要遠遠大於“十八”，但在很多場合中，仍然和“十八”一樣用來表示“多、雜、廣”。
“女大十八變”，源自於宋代釋道原的《景德傳燈錄·幽州譚空和尚》：有一女尼想開堂說法，就去問師父，師父答道：“尼女家不用開堂。”女尼反問道：“龍女八歲成佛，又怎講？”師父說：“龍女有十八變，你與老僧試一變看一看。”《法華經·提婆達多品》中曾提到龍女，她是位通神善變、最後成佛的神奇女子。
演繹到現代，“女大十八變”用來指女子在發育成長的過程中，容貌性格有較多的變化，大多是用來誇讚女孩子越變越漂亮。
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