俗话说：“女大十八变”，那么这里的“十八”是指“女孩子长到十八岁时会有变化”还是指“女孩子长大后会有十八个变化”呢？其实，这两种解释都不准确。这里的“十八”，既不是专指十八岁这个年龄，也不是指十八个方面的变化，而是用“十八”来泛指“很多”。
在中国的数字文化里，“十八”是三、六、九的倍数，而“以三为全”的观念早就出现在中国文化的史述中。胡朴安在《俗语典》中称：“凡事物之多变者，俗并以十八言之。”意即“十八”在很多场合并非是严格的确数，而是指代物多量广。
而“十八”在社会生活中广泛运用，还表现在一批“十八”的变数具有同样的指代作用，如三十六洞天、三十六计、七十二变、一百零八将、三百六十行等等。这些“十八”倍数的数字，在数量上要远远大于“十八”，但在很多场合中，仍然和“十八”一样用来表示“多、杂、广”。
“女大十八变”，源自于宋代释道原的《景德传灯录·幽州谭空和尚》：有一女尼想开堂说法，就去问师父，师父答道：“尼女家不用开堂。”女尼反问道：“龙女八岁成佛，又怎讲？”师父说：“龙女有十八变，你与老僧试一变看一看。”《法华经·提婆达多品》中曾提到龙女，她是位通神善变、最后成佛的神奇女子。
演绎到现代，“女大十八变”用来指女子在发育成长的过程中，容貌性格有较多的变化，大多是用来夸赞女孩子越变越漂亮。
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