一、刑法的十字架
在古代各民族可能都有十字架的的符號，以表達不同的信仰。據專家考證。早在青銅時代，“十”字即被作為一些民族的宗教象徵。在歐洲、亞洲、非洲及美洲土著居民中，有輪形和鉤形十字，象徵“太陽”、“星辰”、“生命”、“幸福”、“運氣”等。古埃及、印度和西藏等古老民族都把十字型圖案視作賦予生命的象徵。特洛伊的宗教中，十字形圖案出現在陶器上以及腳踏板的螺紋上，為崇拜太陽。高盧人的陶器、寶石和硬幣都有十字型圖案。
其中最名出名的還是古羅馬帝國時代的極刑刑具，用以處死叛逆者、奴隸、戰俘和異教徒。“十字架”在希臘文新約聖經中的用字是“STAUROS”（Σταύρωση）和“XULON”。“XULON”是用來解釋上一個單詞“STAUROS”的，詞的每一個的意思都是相同的。根據希臘文－英文聖經，希臘文中的“STRUROS”有兩個意思：指普通的木頭， 或是指一根柱、直杆或樁子，可以掛東西。為此部分人土包括異端摩門教認為耶穌釘的不是十字架只是木頭，否認耶穌與十字架的關聯。
但考古證明，他們的所謂“字義研究”很有欺騙性。1968年秋天，由查弗裡教授（V. Tzaferis）所率領考古隊的推土機，在耶路撒冷城北的一處工地上，推出了一個古墓群。骨骸被埋時間約在西元前37年到西元70年，也就是大希律王登基到聖殿被毀的這段時期，死者大多死於十字架的刑罰。其中一個死者的名字仍依稀可辨，是年約20的約翰南（Johanan Ben Ha’galgol）。他的身體已經脫離了十字架，雙腳重疊，被一根長約七英寸的鐵釘穿透連在一起，上面還黏了一塊朽木。釘子尾端彎起，顯然曾釘入了更堅實的物料。手的釘痕在手腕與手臂之間，由穿透的痕跡推測，約翰南在死亡前因掙扎呼吸拉扯，傷口被鐵釘所磨平。從這些考古的證據顯示，在耶穌時代十字架的刑罰不僅存在，而且是行之有年，慘絕人寰的酷刑。（V. Tzaferis, “Crucifixion -The Archaeological Evidence, ” Biblical Archaeology Review 11:1, 1985, pp. 44-53.）
證明羅馬的刑具，它通常由兩根木料交叉而成。形狀如漢語中的“十”字，故而在漢語中被譯為“十字架”。行刑時，將犯人雙手固定(或綁或釘)在橫木兩端，雙腳固定在直木下方，然後將十字架豎起來，使犯人慢慢死去。基督教早期教父猶斯丁((Justin 100-165)曾提到釘死耶穌的十字架之造型，“被吩咐作為全燔祭的羔羊所象徵的是基督將在十字架上受到的苦難。而這全燔祭的羔羊被烤以及裝配成交叉的形式，一根由右邊刺穿頭部下方，另一根則跨越整個背部以固定羔羊的腿。”由此那些認為羅馬刑具“STAUROS”與基督的十字架沒有任何的關聯也是非常不合適的。
無論怎樣羅馬帝國這一行刑的符號都是讓人恐懼和厭惡的。直到基督被釘在其上，這一符號被賦予新的意義。
二、基督的十字架
耶被釘十字架，對於基督徒來說，是福音的核心信息之一。
在新約書信中保羅因為哥林多教會的問題，提到：“因為我曾定了主意，在你們中間不知道別的，只知道耶穌基督並他釘十字架。”（林前2：2）
保羅只傳耶穌並他釘十字架。因自從他認識耶穌以後，就從他領受豐盛的恩典，是上帝為愛他的人所預備的。他歡喜的享受，那是上帝的大能。他曾經是一個可憐的罪人，一個法利賽人，自義的人，虔誠的道德家，卻不快活。現在，他有了無可言諭的喜樂和一個榮耀的盼望，就是當榮耀的主再來的時候，每個人都要看見他，而所有相信他的人，都將變成他的樣式，他們的肉體也將改變，他們要與他同住，一同統治世界，永遠住在他永恆的榮耀裡。保羅只傳耶穌並他釘十字架，因為它改變了他，它使他成為一個新造的人，只有它的拯救是大有功效的。
被釘十字架的基督是上帝的奧秘，但上帝將這奧秘顯明後，我們就可以知道。 “十字架的道理”就是上帝的“道理”，“釘十字架的基督”就是上帝的“奧秘”。為此，十字架就成為基督徒信仰的記號與表達。它代表了基督的對我們的愛，他對上帝的順服與捨己。紅十會的正方形十字架符合所代表的救死扶傷的人道主義精神與此是有密切相關的。
早期基督徒的墓碑中較多使用了，舊約中牧羊人，魚的圖案。但由此認為，早期基督教並沒有使用十架字作為記號的觀念是錯誤的。
這是發現的三、四世紀的聖多米田（Domitilla）早期基督徒的墓碑，上面已經有十字架的標記，魚同時也為作為基督徒的標記。“耶穌基督是上帝的兒子和求主”的縮寫構成希臘文的“魚”。
這是四世紀中期基督徒墓地的石棺，描繪基督被捕、彼拉多洗手，基督被戴荊棘冠等。其是把十字架與君斯坦丁皇帝的大獲全勝的旗幟結合起來。有力地駁斥了基督教十字架起源於君斯坦丁，因為他得勝的旗幟與十字架是有些不同的。
公無313年由君斯坦丁頒佈的《米蘭敕令》結束了基督教作為非法組織的狀態，成為基督教信仰自由的里程碑。此後，十字型圖案初出現在戰旗、盾牌及其他許多物品上。十字架在其後出現在公元5至6世紀的耶穌受難像。及至公元7世紀，出現了耶穌被釘在十字架的耶穌受難形象，教會號召信徒尊敬及使用十字架。中世紀後的宗教繪畫或宗教文學，全都描述耶穌被釘在十字架上。
今天這一標記為全世界基督徒認同，作為基督教信仰的記號是有著非常深厚的歷史積澱。也凝聚了基督徒信仰的感情。
早期教會著名的教父金口約翰（St. John Chrysostom 347年-407年）他說：“十字架已經化解了人神的隔閡，把人間變成天堂，把人跟天使擺在一起，征服了死亡的堡壘，化解了魔鬼的力量，駁回了罪的力量，使得人間的錯誤得到整治，恢復了真理，趕走了邪靈。在信徒內心裡建立了美德，成立了教會，十字架是父神的旨意，是子神的榮耀。
十字架是天父愛我們的證明，十字架是絕對無法被征服的，十字架是富有的人的保障，是貧窮人的富足，是被脅迫人的武器，是美德的王國，十字架斥責了不正當地情慾，成為奇特而奧妙的標誌。十字架打開了樂園，十字架接納了竊賊，十字架終於引領人類從毀滅中進入神恩典的國度。”
這是刻於唐代783年，現保存於西安碑林的《大秦景教流行中國碑》上的十字架。
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