明朝是我国历史上一个非常有意思的封建王朝，不但拥有武力指超群的武宗朱厚照，还有一心搞副业的熹宗朱由校，更神奇的是明朝的太监名气远大于皇帝，当然还有令人闻风丧胆的神秘机构厂卫。
所谓厂卫，严格来说指得就是三厂一卫，即东厂、西厂、内厂和锦衣卫。而他们的职责也主要是帮助皇帝侦查和审核文武百官的工作。由于厂卫有皇帝授予的特权，因此他们可以独立于三司之外享受审判犯人的权利，这也就是我们常在电视剧中看到的锦衣卫东厂可以随意捉拿他们认为犯罪的人下狱。也正因如此在明朝历史上厂卫成为了令人闻风丧胆的神秘机构。
厂卫的制度建立不是一朝一夕的，就连诞生的时间也是不同的，我们最熟悉的锦衣卫诞生在洪武年间，前身是太祖朱元璋建立的拱卫司。我们都知道明代为了巩固中央集权而废除了宰相制度，为了监控手下的政治团队，朱元璋因此而设立了锦衣卫，负责 “掌直驾侍卫、巡查缉捕”等事宜。
因为直接受皇帝的统辖，做事直接对皇帝负责，锦衣卫从某种程度上来说手中的权利非常大，虽然他们的存在的确帮助皇帝督办了许多大案要案，但更多时候为了完成任务，屈打成招的事时有发生。因此在洪武后期，锦衣卫曾一度被废止，一直到成祖朱棣篡位锦衣卫又被重新启用。
值得一提的是现代影视中我们时常可以看到锦衣卫相关题材的作品，飞鱼服、绣春刀以及飞扬跋扈、横行四方的影视形象也都比较真实的还原了锦衣卫这个神秘机构的特色。
成祖时期虽然重启了锦衣卫作为驻守宫外的监察机构，当遇到一些紧急事态，或是内宫要事，传唤锦衣卫并不方便，同时随着锦衣卫的职权与日俱增，为了起到监督锦衣卫的作用，成祖朱棣启用了一批身边的宦官成立了“东缉事厂”也就是我们熟悉的东厂。
东厂和锦衣卫自此成并立的特务机构，虽然作用相似，但二者也有不同，比如东厂的成员都是宦官，东厂的职权更倾向于内宫，东厂同时有监督锦衣卫的职能，但东厂没有监狱，缉拿犯人后还是要交给锦衣卫的北镇抚司处理。在东厂成立初期虽然名义上是与锦衣卫并立，但由于东厂成员的身份优势，他们拥有更多与皇帝直接沟通的机会，因此在实际权利上东厂渐渐凌驾于锦衣卫之上。至于明朝中后期的东厂，由于滥用职权，公报私仇，东厂渐渐成为文武百官和平民百姓的噩梦。而担任过东厂厂公的宦官，诸如王振、刘瑾、魏忠贤等都是臭名昭著、恶名远扬的人。
到了明朝成化年间，宪宗朱见深在做太子的时候因为经历过几次废立，对东厂宦官的嘴脸十分厌恶，为了惩治这些首鼠两端的宦官，宪宗下令成立了专门负责皇宫警戒的西厂，同时西厂人员的职能相对东厂来说更为细化，适时还要探访民间动向。由于西厂受任厂公汪直急功近利，明宪宗又对他格外信任，特许先占后奏，因此一时间朝廷上下怨声载道，西厂更是树敌无数，到了明武宗时期就退出了历史舞台。
至于并不长提及的内厂则和西厂相似，是明武宗为了宦官刘瑾特别设立的一个能凌驾于东厂西厂锦衣卫之上的监视机构，不过随着刘瑾的倒台内厂也同时烟消云散了。
其实纵观明代历史，特务机构和宦官乱政的出现虽然说都与太祖皇帝废黜宰相的制度有一定关系，但总体来说，之所以会出现厂卫喧宾夺主的这种局面的诞生也是与明朝层出不穷的奇葩皇帝有关，因为通读明史我们不难发现，权倾朝野的宦官的出现，往往伴随着一个行政能力并不强的皇帝，诸如英宗朱祁镇身边的王振，武宗朱厚照身边的刘瑾以及熹宗朱由校身边的魏忠贤等，而反观太宗、成祖、世宗、神宗等朝则都没有出现宦官乱政的现象。
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