西漢末年，王莽篡漢建立了新朝，他的託古改制導致了社會上一系列問題，新朝末年，農民起義不斷，而綠林赤眉則是其中實力最為強大的兩支，后王莽被綠林軍所殺，新朝滅亡。
而被綠林軍所推舉的劉玄則登上了皇位，史稱更始帝，做了皇帝的劉玄迅速腐化，而綠林軍同樣如此。後來，更始政權又被赤眉軍所滅，而劉秀則趁綠林赤眉兩敗俱傷之際，一舉收服了赤眉軍，而後，劉秀建立了東漢，史稱漢光武帝。
但東漢建立之後，仍存在許多割據政權，而隗囂和公孫述就是其中兩個。
隗囂割據隴地而公孫述割據蜀地，兩人相互之間勾結，一直未歸順東漢政權。一直到了建武八年，光武帝劉秀親自領兵出征隴地，而公孫述前來支援被圍。當光武帝回到洛陽之後，便給當時的東漢大將岑彭寫信：
"兩城若下，便可帶兵向南擊破蜀虜。人若不知足，即平隴，復望蜀。"
得隴望蜀這個成語便從這而來，但和後世比喻貪心不足得寸進尺的意思不同，這個時候的得隴望蜀是褒義。
得隴望蜀體現的是漢光武帝劉秀作為東漢開國皇帝的霸氣，和對大一統的信心及熱切期待。
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