上世紀有個名叫張桂花的女人，她出生在河北的一個農村家庭之中，成年後不久就嫁給了自己的第一任丈夫，但是不幸的是，他的丈夫在成婚後不久就當兵打仗而戰死沙場了。失去依靠的張桂花為了活命，就只好開始了她的流浪生涯，不過不幸的是，她又因為長相漂亮而被一個土匪流氓強行娶回了家。這個土匪流氓就是她的第二任丈夫了。
她的第二任丈夫，不但是個土匪流氓，還是一個走狗，其靠著欺壓民眾，搜刮了不殺的民脂民膏。而出生貧苦的張桂花一輩子都沒有享受過這樣的富貴生活，所以她的內心也漸漸地開始發生了一些不應該有的變化。張桂花為了繼續過她的富貴生活，於是就開始跟他的丈夫做起了鴉片生意，並以鴉片為手段奪取其他良善之家的家產。於是張桂花就跟著他的丈夫以當走狗和賣鴉片為手段過了十幾年的富貴生活。
不過多行不義必自斃，解放後，張桂花和她的丈夫被抓起來判了死刑。不過，也許是張桂花命不該絕，她在被處決的前幾天通過收買看守人員的方式而成功地逃了出來。因為當時才剛剛結束戰爭，所以張桂花逃走後也沒有受到很嚴厲的追查，於是她就很順利地逃到了一個偏遠而陌生的村子裡。張桂花來到村子後就用自己早年收刮的錢財給村子裡建了一所學校，因此她也就在得到了村民的認可，在村子裡紮下了根。
在村子裡紮下根的張桂花就開始過上了平凡而普通的生活，可是再大的秘密也有洩露的一天，雖然這一天會來的比較晚。張桂花辦了學校後就當了學校的校長和老師，整天教村裡的學生們讀書寫字，於是就這樣地過了十幾年。時間一久，張桂花就漸漸地在心裡面將當年的事情放下了，因為她覺得沒有人會記得她十幾年前的事情，更不會有人來抓她了，於是她就開始放鬆了。
張桂花為了保持自己的清貧形象，於是她在十幾年裡都和大家一樣吃著粗茶淡飯，沒有沾上一點的葷腥。不過放鬆下來的她，怎麼都想吃上一碗紅燒肉，於是她就悄悄地關好了門窗，在屋子裡燉上一鍋紅燒肉。不過不巧的是，有一個張桂花的學生從她的門前經過的時候，聞到了從屋子裡飄出來的紅燒肉的香味。而後回到家中的學生就纏著她媽媽，要她媽媽也給她做紅燒肉吃，於是張桂花做紅燒肉的事情就洩露了出去。
在那個年代裡，很多人都是見不到別人好的，於是學生的家長就悄悄地寫了一封檢舉張桂花的檢舉信。不過，無心插柳柳成蔭，下來調查的人員還真的就調查出了張桂花的真實身份，發現了她逃犯的身份。而她也被迫接受了當年的審判，結束了自己複雜的一生。可能張桂花想怕破腦袋也沒有想到，一碗紅燒肉就暴露了自己的身份。或許這就是所謂的正義雖然會遲到，但是永遠不會缺席吧。
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