作为有史以来最有潜力、功能最多的战机之一，麦克唐纳公司的F-4“鬼怪II”战斗机项目起源于1954年的一个名为F3H-G/H的先进海军战斗机计划。该计划后来更名为F4H-1（F），后来又改称F-4A。它的生产数量大，装备国家多，是一款经典的第二代战斗机，也历经百战考验，立下赫赫战功。不过它也在1973年2月21日，击落了一架利比亚航空公司波音727-224客机造成113名乘客和机组人员中108人死亡，5人受伤。
项目开始时，工作人员制造了一架模型，为大家初步展示了这架战机的模样
F4H-1F被视作是F-4战斗机的预生产型（被称作F-4A战斗机），还不具备完全的作战能力。而真正具备完全作战能力的F-4B战斗机是换装J79-GE-8发动机的轻微改进型，稍微增加了推力，修改了进气道和座舱（与原型机相比凸起了）。1961年10月，第一支形成全部作战能力的中队——VF-114中队，开始驾驶F-4B执勤。1962年6月，第一架F-4B交付美国海军陆战队VMF（AW）-314中队。F-4B一共生产了649架。
F-4B战斗机发射AIM-7“麻雀”空对空导弹，然而因为导弹性能的原因，造成越战早期该型战机没取得很好的战绩
随着海军使用过程中，对该型战机越来越赞不绝口，美国空军也注意到了这款重型战斗机。为了让空军更好的体验这种战机，他们大方地借了27架F-4B战斗机给空军4453战斗训练联队临时使用，随着这支部队在1964年1月接收了真正属于自己的F-4C战斗机，并有越来越多的“鬼怪II”加入空军之后，这些借来的F-4B又被还给了海军。F-4C战斗机共生产了583架。
越南战争中的美国空军F-4C战斗机
在北越上空，“鬼怪”多次与米格-17和米格-21交战，。RF-4B和RF-4C是为美国海军陆战队和美国空军生产的非武装的侦察型；F-4D则基本上是改进了机载系统、重新设计了雷达罩的F-4C。F-4E是主要的生产型，在1967年10月和1976年12月间共向美国空军交付了913架。F-4E的出口数量达558架。RF-4E是战术侦察型。F-4F（共生产了175架）是专为德国空军生产的，增强了基本的空优性能，但仍保留了多功能性能。
F-4E战斗机大象漫步
F-4G“野鼬鼠”任务飞机是由F-4E改装而来，利用优秀的载重能力和改装潜力，加装专用电子战装置压制敌方防空系统，并使用反辐射导弹对雷达类型的目标进行摧毁。这种飞机正是在越南战争中诞生的飞机，考验了美国军工科研业界的快速响应能力，使美国海空军反辐射作战能力得到了大幅度的提升，甚至一定程度上改变了战局。
F-4G战斗机发射AGM-45“百舌鸟”反辐射导弹
之前说到，美国海军和美国海军陆战队装备的第一款“鬼怪II”是F-4B战斗机。它的继任者是F-4J型，也是美国海军和海军陆战队装备的最后一批鬼怪（之后服役的F-4S战斗机则是在J型基础上改进的），该型机极大提升了对地攻击能力。
这些五颜六色的“鬼怪II”分别是QF-4B（红色），F-4B（白色），F-4J（黑色），F-4J（迷彩色）
1976年6月，第一批522架生产型飞机交付使用。英国是“鬼怪”的第一个海外用户，英国的“鬼怪”安装的是劳斯莱斯RB.168-25R“斯贝”201发动机。皇家海军和皇家空军的“鬼怪”分别称为F-4K和F-4M。1968年至1969年，共有52架F-4K交付皇家海军，这些飞机后来逐步转交皇家空军固定翼飞机部队，皇家空军将其称为“鬼怪”FG.1。FG.1主要担任防空任务。皇家空军自己的F-4M则称为“鬼怪”FGR.2，装备于13个防空、攻击和侦察中队。至1978年，皇家空军的所有118架F-4M“鬼怪”都用于防空，取代了此前担任此任务的“闪电”。
英国皇家空军F-4K战斗机从美国“独立”号航母上起飞
其他的“鬼怪”海外用户还有伊朗帝国空军，它们购买了200架F-4E战斗机和29架RF-4E侦察机，这些飞机后来被新政府接手，在20世纪80年代经历了漫长的两伊战争。1969年至1973年间，以色列也购买了200架F-4E，这些飞机在1973年的赎罪日战争中参加了多次战斗。F-4D“鬼怪”还出售给了韩国，作为诺斯罗普F-5A到来前的临时角色。日本航空自卫队有5个中队共装备了140架“鬼怪”F-4EJ，大多数是根据许可证生产的。1970年澳大利亚皇家空军也购买了24架F-4E。
德国空军装备的F-4F战斗机
西班牙、希腊和土耳其也装备过“鬼怪”。在20世纪70年代中期，“鬼怪”是北约几支主要空军的标准装备。F-4E型战斗机在美国空军中能够执行不同的任务。最为公众熟知的就是作为雷鸟空中飞行表演队的表演用飞机。
美国空军雷鸟飞行表演队曾经装备的F-4E战斗机
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