协和式飞机是一款由法国航空航天公司和英国飞机公司联合研制的中程超音速客机，它和苏联图波列夫设计局的超音速客机图-144同为世界上少数曾投入商业使用的超音速客机。协和飞机在1969年首飞，1976年正式投入商业飞行，主要用于执行从伦敦希思罗机场（London HeathrowAirport）和巴黎戴高乐机场（Aeroport Paris-Charles-de-Gualle）起飞，往返于纽约肯尼迪机场（John F. Kennedy International Airport）的跨大西洋航线。
协和式超音速飞机能够在15000米的高空以2.02倍音速巡航，从巴黎飞到纽约只需约3小时20分钟，比普通民航客机节省超过一半时间，虽然票价昂贵但仍然深受商务旅客的欢迎。1996年2月7日，协和飞机从伦敦飞抵纽约仅耗时2小时52分钟59秒，创下了航班飞行的最快纪录。协和式超音速客机以其超高速度至今仍然是民航客机史上的传奇，如此高效率的客机为何会退役，且商飞中再没有超音速客机服役了呢？
2000年7月25日，协和式客机班机AF4590在戴高乐机场起飞时碾过了跑道上另一架美国大陆航空的DC-10脱落的小铁条，造成爆胎，随后轮胎破皮以超音速击中机翼其中的油箱，引发大火，导致飞机于起飞数分钟后即爆炸坠毁于机场附近的旅馆。事故造成113人丧生（包括4名旅馆内旅客），这是协和式客机服役期间唯一的一次重大事故，也是有史以来第一架超音速喷气式客机失事。
截取自Smithsonian Channel视频
由于整个失事过程都被民众拍摄下来，造成了极大负面影响。历经15个月的整改，2001年11月7日，协和式客机再次起航，英国首相布莱尔便是此次复航航班的乘客之一。但911事件的影响降低了乘客乘飞机出行的选择，面对低入座率和高维护成本，协和式飞机最终还是于2003年全面退役。有很多民众认为，此次失事并不是协和式飞机的问题，事故原因应该是机场没有及时清理飞行跑道；但也有人认为协和式飞机的质量不过关才是事故发生的根本原因。
放置在博物馆内的协和式客机
但事实上，这次事故只是协和式飞机退役的一个导火索，是压死骆驼的最后一根稻草，超音速客机一直存在两个无法克服的问题。
第一个是超音速飞机造成的环境问题。飞机突破音速时，会产生音爆，这种如打雷般的巨响会干扰地面民众，成为超音速客机在商业应用上的一个门槛。据了解，由于超音速飞机的音爆影响，许多国家一度禁止超音速飞机起降，导致协和超音速客机多条航线被迫停飞。
第二个是成本问题。其实在协和公司研制超音速客机时，波音公司也在研制超音速飞机。当中东石油危机爆发后，考虑超高的燃油成本，波音公司毅然放弃了对超音速客机的研制。或许是因为超音速客机研发成功将成为记入史册的事情，又或者是中途放弃对英、法两国的名誉都会有损毁，协和公司不愿舍弃在超音速客机研发上投入的“沉没成本”，坚持研制超音速客机。虽研制成功，但高昂的研发成本让大部分航空公司望而却步。原本计划制造1370架的初衷最终只生产了20架，耗资32亿美元，由英国和法国自己的航空公司接收。
要飞得更快意味着要消耗更多燃料，飞机细长的机身结构大大限制乘客数量，它的标准客座为100，最大客座为140。为了收回高昂的研发、燃油、维护等成本，航班只能靠高价机票收回成本。当时，从伦敦到纽约的机票往往高达9000美金，是普通航班价格的数十倍，这20多年前的价格远比今天的头等舱价格都贵很多。
协和式客机座位分布
协和式客机机舱内部
协和式客机小悬窗
运营成本高，经济收益低是协和超音速客机难以继续在商业领域存在的主要原因，但是其速度优势一直都吸引着各国研究人员的目光。如果能解决成本和音爆这两个问题，那么相信超音速客机将会迎来另一波春天。
期待有一天，可以以千元以内的机票价格，享受一波超音速飞行。如果真有这一天，你想乘超音速飞机去哪里呢？
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