提起门阀制度，大部分人都会想到魏晋南北朝时期的门阀士族，他们作为特殊时期的产物，曾鼎盛一时，在门阀制度下，连皇帝都不得不退步。不过，门阀制度其实在东汉就已经形成，换言之，东汉的门阀制度，在东汉建立的那一天起，就已经诞生了。
所谓门阀制度，就是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式，它诞生初期，属于政治制度的范畴。门阀制度最鼎盛时期，门阀士族掌控着政治、经济、文化等多个领域的主导权，上到朝堂，下到乡野，门阀士族都拥有强大的话语权。
关于门阀士族的形成，起初是存在争议的，有不少人认为西汉和东汉时期没有门阀制度，门阀制度正式诞生于魏晋时期。南朝宋约曾有这样的论述,“周汉之道，以智役愚；台隶参差，用成等级。魏晋以来，以贵役贱，士庶之科，较然有辨。”（《宋书》）
以宋约为代表的人们认为，从西周到汉朝，官僚的任免选拔都以选贤任能为原则，到魏晋以后，由于九品中正制的确立，门阀制度才得以形成，贵贱之分出现。
可实际上，宋约这样的观点是站不住脚的，因为在两汉时，就已经出现士庶之别。同样是南朝的裴子野在《宋略·选举论》里写道：“朝廷州里，学行是先，虽名公子孙，还齐布衣之伍；士庶虽分，本无华素之隔。”在裴子野看来，汉代其实已有士庶之分，只不过还没有达到魏晋时期“上品无寒门、下品无世族”的程度。然而，其实当士庶之分出现时，门阀士族形成的大门就已经敞开了。
西汉时期，有不少四世三公的豪族，他们是早期的门阀，但是当时的政治环境总的还是“先王公卿之胄,才则用,不才弃之。不辨士与庶族”。（《新唐书·儒学传中·柳冲》）可是，当时间来到东汉以后，形势开始发生转变。
王莽取代西汉建立新朝，进行改制却效果不佳，激化了社会矛盾，各地掀起起义。刘秀之所以能够在众多起义军中杀出重围，建立东汉，除了他出众的才能以外，更离不开世家大族的支持，尤其是南阳和颍川两地的豪族，在东汉建立的过程当中发挥重要的作用。
刘秀不是不知道给予豪族特权会尾大不掉，但他毕竟不是心狠手辣的刘邦，从废墟里建立起来的东汉也不比西汉，刘秀为了巩固政权，获得地方豪强的支持，只能大加封赏在起义过程当中出力的豪强大族。除此以外，刘秀还迎娶了南阳、颍川等地豪族的女子，这样，这些功臣便转化为外戚。除此以外，刘秀为了加强中央集权，获得统治的合法性，开始大肆启用经学家出身的官员，导致官僚士族大量出现。
可以说，刘秀的举措在当时起到了维护统治的作用，但是从长远来看，确实是刘秀将留给门阀士族的大门进一步打开，导致“公侯子孙，必复其始，贤者之后，宜宰城邑” 。（《后汉书》）
东汉初期，门阀士族就开始大肆兼并土地，他们巧取豪夺，将农民和小地主的土地夺来。门阀士族们还经营庄园，买来仆人和奴隶，训练家丁，有的豪强甚至训练私兵，修筑堡垒，俨然一副土皇帝的样子。同时，世家大族们还影响着官员的升迁任免，这就使得朝堂上的朝臣们，不是世家大族出身，就是大族们扶持的寒门子弟。就算皇帝想要扶持寒门子弟，以打击豪强，由于门阀士族的政治特权，寒门子弟即使有皇帝的支持也是独木难支，难以撼动门阀士族的地位。
到东汉中后期，门阀制度基本上就已经建立起来。到这时，所谓的察举制，已经彻底失去它原本的作用，沦为大族豪强控制政权的工具。直到魏晋时期，出身寒门的曹家很想打击豪强世族，却也只能进行妥协，建立九品中正制，最终反而给门阀士族提供更大的权利。
除政治特权以外，东汉的门阀士族为了维护自己的特权地位，还非常重视编纂家谱，讲究士族世系源流。这样一来，出身豪族的子弟根本不需要才能，他只用拿着自己的身份凭证，证明自己的的家世，就可以在仕途上平步青云。
与世家大族相对应的寒门就要凄惨许多，比如出身孤门的王充和王符等人，他们明明满腹经纶，能力出众，品行端正，但就是因为家世不好，便被世家大族们耻笑。更极端的是，其他的寒门子弟和普通百姓对此不仅没有不忿，反而觉得习以为常，这便是世家大族掌控了舆论的结果和影响。
综合来看，门阀士族在西汉时就已经初见端倪，西汉中后期，世卿世禄之家就已经大量出现，有的家族到东汉时依旧是庞然大物，不论是社会地位还是政治地位都很高。东汉的建立则给予门阀士族更多的特权，他们开始迅速发展和壮大。在政治上，大族们掌控着选官权力，在经济上，大族们自成一系，不需要依附于中央政府，在文化上，连皇帝都要标榜自己出身名门，这样一来，世家大族的地位自然一路水涨船高，最终甚至凌驾于皇权，形成贵族政治。
《宋书》沈约
《宋略·选举论》裴子野
《新唐书》
《后汉书》范晔
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