康熙臉上毫無表情，冷冰冰說道：“各人有各人的賬，這也用不著代什麼人受過。但為人臣，揆之天理，應該有這點子良心不安。”他乾咳一聲，臉色已漸緩和，微笑著問施世綸：“聽說四阿哥在桐城召集全省鹽商，會議聚金修復決潰河道，你知道這事不知道？”“回萬歲話，”施世綸忙欠身答道，“臣是五月十九離開安徽。到京聽見風傳，說四爺十三爺召集鹽商，要強行募捐。其實——”他沒有說完，康熙便擺手制止了，說道：“朕已下旨，叫他們回來。十月朕要去熱河狩獵，會見蒙古王公。所有皇子都要從駕。朕離京前，官員虧空要一體還清，調你來這裡，也就為辦這差使。你到戶部任侍郎，先熟悉一下部務，四阿哥他們也就該回來了。”
“皇上，”張廷玉在旁問道，“您這次離京，還是太子爺在京坐纛兒吧？”
康熙沒有理會張廷玉的問話，盯著施世綸道：“知道為什麼調你來？你這人一芥不取，清廉自守，火耗銀子只取四錢，這是好的。但和死了的于成龍患一樣的毛病：敢抗上，窮人和秀才打官司，你偏向窮人；秀才和財主打官司，你偏向秀才。這個秉性有失公道——朕偏取你這秉性，叫你來理財。人手不足，回頭叫老四老十三調幾個，今年進士中也可選幾個留部辦差。”施世綸聽罷旨意，忙起身伏地叩頭道：“萬歲身居九重，洞鑑萬里，說臣的不是都是有的，但臣知過能改。臣秉性嚴剛迂闊，不宜做京官，不拘哪一省，請萬歲仍調臣出去，或按察使，或道府，臣保三年之內，全境夜不閉戶。戶部差事任難事艱，臣才力綿薄，恐難應付，有傷皇上知人之明。”“唔？”康熙拍了拍摺子，“怕不是的吧！朕知道，辦這差使要得罪人。但事君惟忠，後路的事該由朕替你想。朕於臣工，包容的多了，你還怕落個沒下場？”
施世綸嚥了一口唾沫，他其實最怕的就是這主子的“包容”。寬仁大度，原是極好的事，但過了頭便成了“放縱”，其弊更不勝言。自四十二年清除索額圖這群“太子黨”，天下久已無事，康熙一心要做古今完人，包容寬縱，一味簡政施恩，弄得文恬武嬉吏治敗壞，種種貪風愈刮愈熾，都從這“包容”二字上生出來。但這又是康熙一直引為自喜的“盛德”，施世綸如何敢輕易褒貶？囁嚅半晌，竟乍著膽子說道：“臣……不是怕得罪的人多，是怕……得罪的人太大！”齋中幾個大臣不禁面面相覷，心裡都知道他想說什麼，一時把心提得老高。
“太大……”康熙微微一愣，轉臉笑道：“三位輔政，你們有誰收了賄賂，或借了庫銀？”佟國維就挨著康熙下首坐，忙賠笑道：“奴才自己有十幾處莊子，俸祿之外皇上又不時恩賞，怎麼敢背君妄為？連張馬二位，奴才也敢保的！”康熙因笑道：“朕修這兩處行宮園林，自有正項支用，朕也沒有挪用庫銀。你這‘太大’二字據何而云？”施世綸低頭沉思良久，說道：“臣進京已有數日，戶部裡也有幾位同年，談起來相與嘆惜。如今朝中有口號：‘不欠庫銀非好漢’，萬歲可知道麼？就是上書房幾位宰輔，從前也都借過，四爺十三爺進了戶部才歸還的，聽說阿哥爺們，阿哥爺們……”他看了一眼臉色愈來愈難看的康熙，突然打了個寒顫，說話也結巴了。“大約還有太子？”康熙已經洞若觀火，明白了施世綸所謂“太大”的涵義，伸手彈了彈袍角，“這也沒什麼大不了的。”
張廷玉、馬齊、佟國維早已坐不住了，通紅著臉站起身來，佟國維聲音低得幾乎只有自己聽得見：“請主子治奴才欺妄之罪，奴才們確曾借過銀子，已是還清了。”
“都坐下。”康熙呆了半晌，突然笑道，“欠債還債，談何欺妄？總比往百姓身上刮搜好！朕是有點不明白，難道連你們這樣的還缺銀子使麼？”佟國維突然雙膝一跪，連連頓首，說道：“萬歲爺……奴才們也是不得已兒。昔日桓公倦政，管仲築宅蓄妓，實有難言之隱……”“放屁！”康熙早就在強按捺性子，聽佟國維的話實在刺心難過，不禁勃然變色，“桓公先明後暗，乃是亡國之君！文死諫武死戰，是臣子本分。太子有不是處，你們只可苦諫，何況朕還活著，為什麼不奏明瞭？卻要學管仲為他分謗！”
他這一發怒，三個大臣和施世綸一提袍角“撲通”一聲跪下，只是叩頭謝罪，滿屋的太監宮女，俱都嚇得面如土色顫慄不語，一時齋內荒廟般死寂，只東壁那座範金大座鐘不緊不慢地咔咔作響。東宮太子胤礽是康熙的二兒子，原是孝誠仁皇后赫舍里氏的獨子，自康熙四十二年索額圖私自結黨，圖謀逼康熙遜位，擁立胤礽，事發被誅，一直不得意兒，嚇得鼠避貓似的，除了昏晨定省，不敢多見康熙一面。上書房大臣日日擔心的，就是這一對半老不少的父子不能和衷共濟，夾板氣難受，見康熙公然發作太子，焉能不驚心動魄？張廷玉心中雪亮，康熙今兒這股怒氣，全是佟國維撩撥起來的，但佟國維現是國舅，後頭是八阿哥胤禩強大的勢力，自己一個漢臣，如何敢躋身其間？馬齊素性率真粗疏，卻不肯跟著佟國維趟渾水，因叩頭道：“奴才借銀另有緣故：如今六部九卿，無人不借庫銀。奴才和李光地幾個，說起來是一品大員，其實每年一百八十兩俸銀，只這點錢，別說應酬，就是妻兒也養不活！仰仗皇上恩賞，原籍省裡的冰炭敬，又有莊園，本不該借銀子。但若不擺個樣子，外人如何能知底細，想著我們必是指著賣放收受過日子，這貪官惡名兒，如何承當得起呢？”
“到這地步兒了？借銀子的有好名聲，不借的反倒成了混賬人，聞之令人驚心！”康熙一按桌子起身來，踱了幾步，注目看了看西壁上自己手書的“耐煩”二字，慢慢地，臉上回過顏色，回頭看著滿臉惶惑的施世綸道：“施世綸。”
“臣在……”
“朕越想事體越大。”康熙踱著步子慢吞吞字斟句酌地說道，“準噶爾部的阿拉布坦是隻狼羔子，很不安分，已經佔了喀爾喀部的一大片牧場。也難保朕不第四次親征準噶爾！國家一旦興兵，庫中無銀還了得？所以戶部的積欠銀子一定要儘快收回，你不要心存猶豫。”
“……喳！”
“不要瞻前顧後。戶部尚書梁清標，今日就下旨，著他在京休致，以免掣肘。”康熙目光灼灼看著張廷玉，“張廷玉你草詔。”說罷，將髮辮向後一甩，又對施世綸道：“黃馬褂、王命旗牌朕都賜給你，有專斷之權。後邊又有太子和四阿哥十三阿哥做主，你只管放膽去做。上自朕躬，下至太子群臣，一視同仁一清到底！”
施世綸推諉差使，最怕的就是康熙皇帝心志不堅，見康熙如此決心，一塊石頭頓時落地，他深深伏地，沙啞著嗓子道：“國士報主不計身家，萬歲如此信任，臣焉敢瀆職？”
“這話說得好啊！”康熙慨然嘆道，“朕方才說太子，其實太子為人朕最清楚，並不是糊塗不明事體的人，要有忠貞之士去輔佐他成全他。外頭傳言說朕要怎樣怎樣太子，都是沒有的事——你們可都聽見了？”四個人都正聽得發怔，忙都叩頭答應，卻聽康熙又道：“朕有一語告誡，天下大權，惟朕一人受之，一人操之，斷無旁落之理。做臣子的不可有了異樣的心思，拉幫結派，禍國營私，被朕察覺，憑誰不能袒護你；但凡你實心為社稷，有朕在，憑誰不能加害你！”
他的這些話粗聽似乎支離破碎語無倫次，細思則辭意相連首尾相顧，內涵深不可測。幾個人都是文心周納，有什麼不明白的？額頭都密密沁出汗來，一齊答道：“是！”聲音大得連自己也嚇了一跳。
“跪安吧。”康熙目光陰鬱，擺了擺手道，“朕也乏了。施世綸去見見太子，你們幾個下午再遞牌子進來，把擬好的旨稿拿進來朕看。”
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