分裂的中原
各個軍閥勢力割據中原，戰亂使得北方荒涼一片，人口稀少戰爭不止。唐朝崩潰以後，各地的軍閥乘機做強做大，“極目千里，無復煙火。”五代十國是歷史上一段大分裂時期。
同時，在北方誕生了強大的勢力“契丹”，（公元901年）耶律阿保機擊破“室韋”，（公元902年）耶律阿保機出兵40萬擊敗唐朝節度使，攻陷九郡，俘獲牲口9.5萬，戰馬無數。（公元904年）全殲盧龍節度使劉仁恭數萬大軍，活抓大將趙霸。（公元906年）契丹征服女真諸部，一概攻破降服之。（公元916年）親征突厥，一戰擊破之，吞併整個草原（公元925年）耶律阿保機攻滅渤海國，吞併整個遼東。
“北征於厥、室韋，南略易、定、奚、霫”
“北絕大漠，信威萬里”
契丹對燕雲十六州早就垂涎三尺，耶律阿保機的軍事眼光和政治眼光非常準確，幽州正是今日的北京，有十六個州連成一片，抵禦北方蠻族的天然屏障。耶律阿保機南下親征燕雲，被“後唐”擊敗而歸，契丹意識到還沒有強大到能吞噬中原的地步。
一直到其子耶律德光終於有吞併燕雲十六州的機會，石敬瑭指責李從珂即位非法，投靠契丹勢力。耶律德光親率5萬鐵騎攻入中原，在團柏谷大破11萬後唐軍，契丹一路攻打到首都洛陽，末帝見大勢已去引火自焚，後唐滅亡。
後晉少帝“石重貴”繼位，用對等的書式，不再向契丹稱臣。耶律德光大怒，契丹軍再次南下攻入中原，晉軍士兵英勇作戰兩次擊敗契丹。晉軍深入敵境被切斷了糧食後勤，“全軍慟哭，震天動地。”大將軍杜重威投降，契丹很開進入了汴梁，抓獲後晉皇帝，押往建州（今遼寧），後晉滅亡。
至此，已經有兩個中原王朝被攻滅了，契丹前所未有的強大。
周太祖郭威滅後漢建國，招撫流亡百姓，平均賦役，恢復農業。北方的社會經濟在其統治的數年中有了一定程度的恢復和發展，實行民政和軍事分工管理。後周逐漸成為北方最強大的國家，郭威沒有後代只能由養子柴榮繼位。
後周權力交替，人心不穩之際，契丹在邊境虎視眈眈，決定先下手為強，南下攻滅後周。
柴榮遇到的頭等大事，便是如何抵禦北漢和契丹的進攻。朝廷上的人皆反對用兵，只有宰相王溥一人支持世宗，柴榮決定親率出征。在澤州高平城一帶，與契丹進行的一次關鍵性戰役，也是五代十國時期最為重要的一次決戰，史陳“高平之戰”。
二月份，契丹出兵10萬大軍南下，大將軍楊袞親率數萬鐵騎抵達了晉陽（今太原）。北漢（契丹盟友）出兵3萬，契丹聯軍攻打澤和潞二州，契丹長驅直入企圖攻滅後周。
柴榮親征北上迎戰契丹，後周先鋒將領穆令率兩千步騎迎擊北漢軍隊全部覆沒，後周昭義節度使李筠李筠退回潞州，堅守城池。柴榮得到稟報，親率主力周軍迎戰。
潞州城堅固，一時難以攻取，於是契丹聯軍直取大梁。兩軍在高平城遭遇，周軍擊退了北漢先鋒軍。柴榮加緊進軍追擊敵軍，後周軍出現了脫節，河陽節度使劉詞率領的後軍被落在後面。同時，柴榮遇上了契丹聯軍的主力，面對這種敵眾我寡的局面，將士難免懷有畏懼心理。
柴榮跨馬到陣前督戰，雙方都嚴陣以待。北漢軍率先發動進攻，後周的右軍抵擋不住被擊潰，上千周軍解甲投降，周軍的右軍將領怯戰逃跑。戰事緊急，周軍瀕臨潰敗的邊緣，柴榮決定率精銳的禁軍出戰，禁軍將領趙匡胤身先士卒迎敵血戰。禁軍無不以一當百，周軍的士氣更加高漲，反攻擊退敵軍，射殺了敵將張元徽。周軍越來越勇，多次打退敵軍的猛攻。如果周軍戰敗，柴榮和趙匡胤將命喪高平城。
契丹看到後周軍如此驍勇不敢救援，周軍打得相當的艱苦，雙方在平原反覆拉鋸戰，周軍被重重圍困難以突圍。戰爭一直打到黃昏時，周軍戰鬥到筋疲力盡時，援軍終於抵達了，周軍不做準備的從山上衝了下來“為了大周”，後軍與柴榮的前軍會合。兩軍齊力打破重圍，柴榮一路追殺到澤州的高平城，僵硬屍體佈滿山谷，丟棄的軍資器械到處都是。契丹大將軍楊袞見大勢已去，逐率契丹聯軍撤退。後周大獲全勝，柴榮取得了高平大捷，功勞最大的禁軍趙匡胤，破格提拔數級，晉升到禁軍高級將領。柴榮和趙匡胤也成為了出生入死的好朋友，共同制定了南征北戰，收復中原的作戰計劃。
高平之戰後，中原王朝從此由弱轉強，是五代十國時期最為重要的一次決戰。柴榮先後南下攻取了南唐的江北之地，北上征伐契丹，接連收復了三州十七縣，柴榮率軍速戰速決，欲乘勢繼取幽州。柴榮進軍幽州時，病重吐血倒地，後周遂中止進攻，不久後柴榮病逝。
“世宗頃在仄微，尤務韜晦，及天命有屬，嗣守鴻業，不日破高平之陣，逾年復秦、鳳之封，江北、燕南，取之如拾芥，神武雄略，乃一代之英主也。加以留心政事，朝夕不倦，摘伏辯奸，多得其理。臣下有過，必面折之，常言太祖養成二王之惡，以致君臣之義，不保其終，故帝駕馭豪傑，失則明言之，功則厚賞之，文武參用，莫不服其明而懷其恩也。所以仙去之日，遠近號慕。然稟性傷於太察，用刑失於太峻，及事行之後，亦多自追悔。逮至末年，漸用寬典，知用兵之頻並，憫黎民之勞苦，蓋有意於康濟矣。而降年不永，美志不就，悲夫！”
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