引言
明朝末期政治黑暗、赋役沉重，再加上灾情严重、饥民遍野、社会阶级矛盾极其尖锐，社会各阶层普遍出现希望改朝换代的思想，针对这种思想李自成抓住时机，听取了李岩的建议，提出了一系列对于百姓有利的政策，带兵起义，赢得了广大贫苦百姓的支持，人民纷纷参军，增强了其军事实力，保证了战争的胜利发展。
《明季北略》中记载："先是元年，米脂人李自成性狡点，善走，能骑射，家贫为驿书，闻王嘉允反，往投焉。后推高迎祥为首，称闯王。"
崇祯十三年的时候，李自成带兵攻下了河南，当即在军队中下令，不得屠杀平民百姓，不得奸淫妇女。进入湖广地区时提出了"不杀虏，不催科，较士安民"的主张，而当他们攻入北京城时，又下发了安民诏书，对于违反军法，欺压百姓的士兵，当即被处死示众了，以示军队纪律的严明。随着这些举措的实施，也赢得了人民的拥护。因此出现李自成大军所到之处各州县不攻自破的局面。
李自成
李自成还提出"社科目试士"，大量选拔知识分子入朝为官，种种措施使很多地主迫于形势倒向了农民军，认为李自成就如汉高祖、明太祖一样，只是改朝换代，不会影响他们的利益。李自成攻打居庸关，明朝的守关总兵唐通未战变降，这种情况在战争中经常发生。一方面是明朝拖欠军饷，军队积怨已久;另一方面是李自成的政策，策反了很多明朝的军队。可以说前期农民军是得人心的。
但是随着战事的发展，军队数量越来越多，光靠追赃助饷不足以维持庞大的军队开销，于是在追饷的过程中，不加区别，随意抓捕官绅进行拷打，伤及无辜，并由大顺政权二号人物刘宗敏设立比饷镇抚司，多采用严刑拷打，引起了地主官绅们的强烈不满。李自成率领军队经过十五年的艰苦奋斗，推翻了腐败的明王朝，建立了"大顺"农民政权，但是登基仅仅四十二天天就丢了江山，其中的原因值得令人深思。
李岩
领导政策的失误，军纪涣散
明朝的一些降官、降将，投靠农民军本是为了保住自家性命财产，结果在追饷的过程中家财尽没，性命不保，所以含恨在心，只是迫于农民军势大，一直隐忍等待时机。对于一般百姓，农民军也进行任意逮捕，抢夺财物，百姓苦不堪言，因此农民军逐步失去群众基础。在后期战争中李自成退出北京后，各地降将认为时机已成熟，纷纷反叛，追杀大顺政权在当地的驻军和官员，穷苦人民由于也受到农民军的掠夺，不再响应农民军号召。
《甲申传信录》中记载："明日复至刘宗敏所，以次论赃；一品累万，以下至七品累千。能，即立搜进之；不能，即加严法。一府不可悉容，分置伪将军田虎、制军李遇。而二将转属郭李诸部将，共加刑杖。"
刘宗敏
农民军一部分是由农民、小生产者组成，他们受到统治阶级的压迫和剥削走投无路揭竿而起，另一部分是吸收马贼、强盗、叛卒等建立起来的。他们饱受压迫，为了能够吃饱穿暖，在李自成的带领下与统治阶级作战，这时候的农民军为了生存，士不畏死，战斗意识很强，虽没有经过严格的正规军事训练，但以战养战，战斗经验越来越丰富。逐步从被官兵打，到打官兵，完成了由败到胜的转变。
李自成在军纪上要求严格，使农民军经过血与火的洗礼，真正成为一支纪律严明的铁军。然而进入北京城后情况却发生翻天覆地的变化，农民军的士兵大多为穷苦百姓出身，没有见过如此繁华的地方，开始逐渐贪图安逸，战心日衰，再加上领导者的迅速腐化致使上行下效，无人再在军纪上再对其进行约束，士兵们开始贪图享乐，人人想着衣锦还乡。如此以来战斗力急剧下降，最终在以后的战争中，屡战屡败。
袁宗第
农民阶级的局限性，目光短浅
大顺农民军领导集团占领北京后以为天下已太平，产生了骄傲自满的情绪，失去了积极进取的精神，开始腐化，沉迷于享乐之中。李自成占领北京后，身居金碧辉煌的大殿上忙于庆祝胜利，整天与部下饮酒作乐，而不顾满洲贵族对中原的虎视眈眈和明朝残余的五十万大军的存在。思想上仍存在小农意识，占领北京后并不是把北京当做自己政权的领地，而是对其进行掠夺，宫中的宝物使其恋恋不舍，宫内的美人更使其难以割舍。
李自成采纳牛金星的建议，分文武百官每人美女若干，主帅如此手下将校更是如此，一些将校、士兵对宫女进行劫掠，更甚者强抢民女，更甚者李自成对原明将吴三桂父亲吴襄进行拷打索饷，并掠走吴三桂爱妾陈沅，致使吴三桂冲冠一怒为红颜，背民族之大义，勾结清兵南下。
牛金星
《明史纪事本末》中记载："自成叱去之。贼分宫嫔各三十人，牛金星、军师宋献策等亦各数人。宫人费氏，年十六，投眢井，贼钩出之，见其姿容，争相夺。费氏绐曰：我长公主也，若不得无礼，必告汝主。群贼拥之见自成。"
不仅农民军领导集团腐败，而且在追赃过程中，大顺执法人员也以权谋私，致使很多反动人员逃之夭夭，为以后叛将的再次反叛埋下伏笔。农民军内部领导集团成员之间的斗争是起义失败的一个重要原因。很多大将都认为自己是功臣，互不听号令，在领导过程中出现混乱，李自成定州大败后，传言河南全境反叛，李岩请兵去镇压叛乱，牛金星挑拨离间，向李自成进谗言，李自成在危难之时失去了领导者的冷静，听信谗言杀害了李岩及其弟李牟。这使农民军内部产生裂痕，人心不稳，无心再战，在以后的战争中屡战屡败。
陈圆圆
错误估计政治形势，兵败国亡
在军事上李自成在西安建国后没有采取稳打稳扎的政策，没有很好的治理所占的领地，而是被胜利冲昏了头脑，认为攻取大明江山如探囊取物，但没有想到百足之虫死而不僵，犯了冒进主义错误。大举进攻北京，其当时总共兵力二十万左右，长途跋涉，给养不足，仅靠一时之威一路打到北京，但由于所占之地需要派兵把守，进北京城时，兵力仅大约八万，战线拉的太长兵力就显得相对单薄，明朝余部在各地不断反击，使所占地不能很好的巩固和发展。
李自成的大顺军多为农民，马贼，强盗等组成，更喜欢流动战术，其擅攻不善守，李自成并没有注意到这点，所部不加以锻炼守城，吴三桂重新带兵杀回山海关，数日破城，一方面说是兵力悬殊太大，但另一方面也可以看出部队不善于守城。李自成仅仅派几千士兵去守战略地位很重要的山海关，而忽视关外满州铁骑的虎视眈眈和吴三桂返回攻城等突发事件，可看出李自成在军事上麻痹大意，和战略布局的失误，最终酿成大祸。
吴三桂画像
《明史》记载："初，三桂奉诏入援，至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。"
李自成自山海关大败后撤回北京，仅登基一天便做出错误的决策下令西撤，他没有坚守北京的决心，只是想着家乡而没有从大局着想，没有注意到占领北京的重要性，放弃北京不仅使大顺政权失去了军事上的主动权，而且失去了政治上的优势和人心的凝聚力。当李自成占领北京后，社会各阶层很多人前来投靠，希望为新朝效力。然而当李自成率军撤出北京后，这种优势迅速丧失，各地势力认为农民军已败，纷纷叛乱，杀害大顺政权地方的官员和军队，使农民军陷入被动。
评价
李自成的大顺军以迅雷不及掩耳之势攻进了北京城，颠覆了统治中国二百七十六年的朱明王朝，但是李自成在北京当皇帝仅仅四十二天便仓皇逃出北京，惶惶如丧家之犬一般，之后但战争之中，大顺农民军也基本上都是屡战屡败，不得不说其领导者李自成必须负很大的责任，他的政策失误是导致农民军失败的重要原因之一。
李自成起义失败的原因有很多，有外部原因也有内部原因，外因通过内因起作用。所以李自成起义失败的主要原因可以认为是内部原因，这主要是农民阶级的局限性所导致的，他们不是社会新生产力的代表，思想上具有浓厚的保守的小农意识，没有先进的领导思想，一旦富贵这种意识便表现出来，争权好利、麻痹大意、不思进取等。如果当时李自成能够认识到自身内部的缺陷并做出适当的调整，历史可能就会改写。
不过历史就是历史，是已定的事实，不可能会被改写，而向李自成这样的农民起义，在中国的历史长河之中，数不胜数。可以说历史上任何一次农民起义都没有取得真正的胜利，尽管有的农民起义推翻了旧政权，建立起新王朝。但是，这样的政权不是被封建势力打败，就是向封建政权转化。从这个意义上说农民起义仍然失败了。
农民起义往往都是一时性的起义，因为受不了朝廷压迫，故而起义造反，所以他们往往没有一个明确的目标，他们目光较为短浅，只注重眼前的利益，即使可以成功，也不注重政治建设，而是贪图享乐。农民起义前期，起义者往往会制定一系列的利民政策，而到了后期，一但起义者获得了权势，他们就会渐渐的腐化，变得如同统治阶级一样残暴，这也是农民起义失败的重要原因。归根结底，农民起义之所以无法成功，是因为农民阶级本身的局限性。
参考文献：《明季北略》、《明史纪事本末》、《甲申传信录》、《明史》等。
閱讀更多 史家新談 的文章
