我們腳下的這片大地，看上去非常穩固，其實卻處在一種不穩定狀態。漂浮在地幔上的板塊，會相互撞擊，既造就了雄偉的青藏高原，又催生了不安分的太平洋地震帶。
板塊內部的運動同樣會造成強烈的地震。發生在海底，極有可能演變成海嘯；發生在陸地，移山填湖，兩者都會給人類帶來巨大的損失。從歷史上看，地震一直是破壞性最強的自然災害，只需要頃刻功夫，便有數十萬人的死傷。
因此，防震減災是人類一直以來常抓不懈的工作之一。為了對抗地震，人類的建築走了兩個極端，要麼拼命加固，讓房子不坍；要麼放棄抵抗，用最輕的材料來建造房屋，只保證人不會被砸傷就可以了。
有一種建築，在強地震面前缺乏抵禦能力，會加重人員傷亡。對中國人來說，這種建築早已經非常熟悉，就是黃土高原上的窯洞。黃土高原是中國特有的地形，黃土黏性大，挖出洞來就可以住人，甚是方便。但是，遇到強地震時，窯洞便可能變成主人的墳墓。
1920年12月16日的海原大地震，居住在窯洞裡的人們，一下子被地震奪走數萬條生命。因為地震發生在晚上8點06分，大部分人都已經睡覺，被活埋在窯洞裡，讓人不勝唏噓。
這場地震的震級達到8.5級，比唐山大地震的7.8級強得多，釋放的能量更是唐山大地震的11倍。地震波傳遍整個地球，繞了兩圈才耗盡能量，全球各個地震臺都感受到了這次地震。
震中在甘肅的海原縣，一瞬間奪去了7萬多人的生命。地震破壞力如此之強的原因在於震源深度只有17公里，能量幾乎完全釋放到地面。打個比方，如果炮彈爆炸威力是固定的，那麼離炮彈越近，破壞力自然就越強。
而海原大地震釋放的能量相當於2.2億噸TNT，廣島原子彈才有2萬噸TNT。海原縣感受到的地震烈度達到12級，即使是現代的建築，估計也很少能倖存下來。更不用說當年的磚土結構房屋和窯洞了。
稍遠一點的固原縣有4萬多人死亡，另外幾個縣也有上萬人的傷亡。總死亡人數達到28.82萬，受傷人數超過30萬人。大半個中國都感受到了這次地震，波及範圍170萬平方公里，有感面積251萬平方公里。
魯迅先生在北京記錄下了這次地震，這是北京關於地震最早的文字記錄。魯迅先生親身感受到的地震持續了一分鐘，而唐山大地震的持續時間只有23秒。可見，海原大地震的強度確實非同尋常。
除了巨大的人員傷亡外，西安古城被摧毀，只留下一些牆基。北京、上海等地都震感明顯，連越南海防市都有鐘擺停止。波及範圍如此之廣的地震，全世界也僅有三例。
地震嚴重改變了海原、固原附近的地形，使救援力量遲遲不能到達。當時的中央政府是北洋，既不擅長救災，也無多餘財力用於賑災，只能靠地方自行救濟。撥下來的賑災款即使是杯水車薪，仍然被截留，到達災民手中的不足半數。
地震發生在冬天，隨後又有一場大雪，無數災民凍餓而死。災區土匪橫行，為了一口食物，災民們拼死搶奪。我們在電視上看到的、災區井井有條的場景，對於當時的百姓來說，完全是一種奢望。
以郭增建為首的地震專家們進入災區，對地形地貌進行考察。海原地區形成了獨特的地震地形區，後來建成了地震博物館，供更多的人考查和研究。
專家們確定了一些震前異常狀況，地下水、氣象、地光地鳴、動物異常行為，都成為預測地震的基本徵兆。他們還發現近十年內，該地區多次發生過中小規模地震。這一次超強地震應該已將地層內的能量釋放完畢，以後很長時間內不會發生地震。這對其他地區的地震預報，也有很大的借鑑作用。
郭增建認為此次地震的死亡人數幾乎與受傷人類相等，很重要的原因就是窯洞坍塌。窯洞和普通的房子不一樣，房子倒坍時，倖存者藉助傢俱等物可以堅持到救援，而窯洞一般是建在山坡上的，坍塌後，幾乎沒有挖開搶救的可能。
所以，郭增建希望當地居民在窯洞裡增加木樑柱結構，以增強抗震能力。也許一棟建築從興建到拆除，都不一定會碰到大地震，但抗震設計是必須的，只要有遇到一次地震，就能挽救很多人的生命。
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