我们脚下的这片大地，看上去非常稳固，其实却处在一种不稳定状态。漂浮在地幔上的板块，会相互撞击，既造就了雄伟的青藏高原，又催生了不安分的太平洋地震带。
板块内部的运动同样会造成强烈的地震。发生在海底，极有可能演变成海啸；发生在陆地，移山填湖，两者都会给人类带来巨大的损失。从历史上看，地震一直是破坏性最强的自然灾害，只需要顷刻功夫，便有数十万人的死伤。
因此，防震减灾是人类一直以来常抓不懈的工作之一。为了对抗地震，人类的建筑走了两个极端，要么拼命加固，让房子不坍；要么放弃抵抗，用最轻的材料来建造房屋，只保证人不会被砸伤就可以了。
有一种建筑，在强地震面前缺乏抵御能力，会加重人员伤亡。对中国人来说，这种建筑早已经非常熟悉，就是黄土高原上的窑洞。黄土高原是中国特有的地形，黄土黏性大，挖出洞来就可以住人，甚是方便。但是，遇到强地震时，窑洞便可能变成主人的坟墓。
1920年12月16日的海原大地震，居住在窑洞里的人们，一下子被地震夺走数万条生命。因为地震发生在晚上8点06分，大部分人都已经睡觉，被活埋在窑洞里，让人不胜唏嘘。
这场地震的震级达到8.5级，比唐山大地震的7.8级强得多，释放的能量更是唐山大地震的11倍。地震波传遍整个地球，绕了两圈才耗尽能量，全球各个地震台都感受到了这次地震。
震中在甘肃的海原县，一瞬间夺去了7万多人的生命。地震破坏力如此之强的原因在于震源深度只有17公里，能量几乎完全释放到地面。打个比方，如果炮弹爆炸威力是固定的，那么离炮弹越近，破坏力自然就越强。
而海原大地震释放的能量相当于2.2亿吨TNT，广岛原子弹才有2万吨TNT。海原县感受到的地震烈度达到12级，即使是现代的建筑，估计也很少能幸存下来。更不用说当年的砖土结构房屋和窑洞了。
稍远一点的固原县有4万多人死亡，另外几个县也有上万人的伤亡。总死亡人数达到28.82万，受伤人数超过30万人。大半个中国都感受到了这次地震，波及范围170万平方公里，有感面积251万平方公里。
鲁迅先生在北京记录下了这次地震，这是北京关于地震最早的文字记录。鲁迅先生亲身感受到的地震持续了一分钟，而唐山大地震的持续时间只有23秒。可见，海原大地震的强度确实非同寻常。
除了巨大的人员伤亡外，西安古城被摧毁，只留下一些墙基。北京、上海等地都震感明显，连越南海防市都有钟摆停止。波及范围如此之广的地震，全世界也仅有三例。
地震严重改变了海原、固原附近的地形，使救援力量迟迟不能到达。当时的中央政府是北洋，既不擅长救灾，也无多余财力用于赈灾，只能靠地方自行救济。拨下来的赈灾款即使是杯水车薪，仍然被截留，到达灾民手中的不足半数。
地震发生在冬天，随后又有一场大雪，无数灾民冻饿而死。灾区土匪横行，为了一口食物，灾民们拼死抢夺。我们在电视上看到的、灾区井井有条的场景，对于当时的百姓来说，完全是一种奢望。
以郭增建为首的地震专家们进入灾区，对地形地貌进行考察。海原地区形成了独特的地震地形区，后来建成了地震博物馆，供更多的人考查和研究。
专家们确定了一些震前异常状况，地下水、气象、地光地鸣、动物异常行为，都成为预测地震的基本征兆。他们还发现近十年内，该地区多次发生过中小规模地震。这一次超强地震应该已将地层内的能量释放完毕，以后很长时间内不会发生地震。这对其他地区的地震预报，也有很大的借鉴作用。
郭增建认为此次地震的死亡人数几乎与受伤人类相等，很重要的原因就是窑洞坍塌。窑洞和普通的房子不一样，房子倒坍时，幸存者借助家具等物可以坚持到救援，而窑洞一般是建在山坡上的，坍塌后，几乎没有挖开抢救的可能。
所以，郭增建希望当地居民在窑洞里增加木梁柱结构，以增强抗震能力。也许一栋建筑从兴建到拆除，都不一定会碰到大地震，但抗震设计是必须的，只要有遇到一次地震，就能挽救很多人的生命。
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