建炎三年（公元1129年）春二月初，正在揚州城做著兒皇帝美夢的趙構，被半夜傳來的消息驚得失魂落魄：女真鐵騎前鋒已經間道疾進至泗水！
彼時一向耽於“宮禁寵樂”的趙構正在一個宮女身上大展雄風，聽到消息後無心戀戰，急忙披衣而起，心膽俱裂的他“遂病痿腐”，從此患上了心因性陽痿，失去了生育能力。趙構著速改作戎裝，慌忙帶領御營都統制王淵、宦官康履等五、六親信趕緊跑路。一行數人逕馳運河，搶船出江。天子走的急如星火，揚州城立即炸開了鍋。趙構一行過市中，市人指之曰：“大家去也！”大家是官家另一種稱謂，即皇帝。
就在城中所有人驚疑不定之時，宮女太監們也從宮中哄散而出。整個揚州城如同天塌地陷一樣，上至權貴巨賈，下至升斗小民，爭相出逃。衣物財貨丟的遍地，人喊馬嘶、大哭小叫，父子、夫妻各不相顧，爭先逃命。一時間，江邊船隻無不解纜，以至於水道堵塞，有的船一天也沒有離開江岸。據《建炎以來系年要錄》載：“軍民爭門而出，死者不可勝數。”
趙構逃走的第二天，金軍進入揚州城，燒殺搶掠，又追至江邊，來不及南渡的百姓或沉江自盡，或任憑宰殺，倖存者被俘為奴。五十里運河中的舳艫，滿載著財寶、器物、金帛、文書等，原封不動，金軍搶都搶不完。
逃了一程後，趙構又棄船登陸奪路狂奔，打馬如飛逕奔瓜州。途中一個侍衛出言不遜，趙構大發淫威，“製手劍刺殺之”。等到過了瓜州渡，喘息略定，趙構這才坐在水帝廟中“取劍就靴擦血”。
二月下旬，百官群臣輾轉逃抵杭州，群情激憤。趙構再三權衡利害得失，不得不下了道罪己詔。
四月下旬，趙明誠、李清照夫妻離開江寧，逆水溯江而上。途經安徽和縣烏江鎮（秦制十里為一亭，設亭長，此地為烏江亭。《史記-項羽本紀》中有“烏江亭長艤船待”之句。）楚霸王項羽自刎處，李清照作五絕《烏江》（或名《夏日絕句》）一首：生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。
此詞名為詠史，實則借古諷今。高度讚揚了項羽寧死不屈的精神，嘲諷鞭撻了南宋朝廷厚顏無恥、貪生怕死的逃跑行為。恰與唐人杜牧的七絕《題烏江亭》意思相反：勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知。
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