在冷戰時期，蘇聯為了先發制人動用武器，確保在自己遭受毀滅性打擊之後仍然有能力給對方致命一擊。在上個世紀的八十年代建造了所謂的“末日機器”，它的目的就在於保證蘇聯能夠對美國的核打擊予以還擊。這裡設想了一種情況：美國發動突襲毀了克里姆林宮和蘇聯的國防部，幹掉了每一位軍隊的高官，讓整個蘇聯處於一種癱瘓的狀態。那這套系統仍然能夠感應到毀滅性災難的發生，然後啟動反擊。這一套系統，它的正式名字叫做‘perimeter’，也叫死亡之手。
當時美蘇兩國劍拔弩張的局面剛剛渡過，處於稍微放鬆的狀態。可隨著美國總統里根的上臺，使美國的態度再次強硬起來。他聲稱不會再妥協和退讓，美國還是生機勃勃的凌晨，而蘇聯已日落西山了。他也開始採取一系列的措施，試圖讓蘇聯人相信美國不害怕核戰爭，新美國政府開始擴充核軍備，對蘇聯的恐嚇威脅也開始升級了。當時甚至有蘇聯官員直接說出美國可能已經瘋狂到使用核武器的地步了。里根的策略是有效的，莫斯科很快相信新的美國領導人真的準備好了，要打響核戰爭。1982年9月，蘇聯元帥尼古拉奧爾加科夫在華沙條約組織的一次會議上說：“1941年納粹對我們進行突襲時，我們中也有許多人反對參戰，有許多人不相信戰爭是迫在眉睫的”。
緊接著幾個月後，里根政府做出了冷戰時期最具煽動性的舉動，他宣佈美國將在太空中部署一個激光結合核武器的盾牌以防禦蘇聯，也就是導彈防禦系統。這在莫斯科看來，美國一旦開發這個系統，這也無疑就證明了美國已經計劃好要發動襲擊了。這一點怎麼理解？蘇聯認為所謂的‘導彈防禦系統’是無法一次性全面阻截上千枚核彈的，所以美國必須首先發動戰爭，向蘇聯城市和導彈發射井發射數千枚核彈。那麼如此一來，蘇聯的大部分武器都會癱瘓，只剩下少數的核彈武器。之後蘇聯會用剩下的這些在第一輪襲擊中倖存的武器來發動反擊，而這個太空盾牌就可以攔截下這些為數不多的導彈了。因此，這個計劃破壞了長期以來制約核戰的兩敗俱傷原則。根據後來里根留下的日記和個人信件，他認為自己的這個策略可以為世界帶來持久的和平。
根據冷戰邏輯，如果你認為另一方準備發動襲擊了，自己面臨的只有兩個選擇，首先出擊或者保證一旦自己遭遇致命打擊仍然可以發動令對方致命的反擊。所以，蘇聯的這個死手系統也就應運而生了。死手系統確保了蘇聯的反擊能力，但這個系統並不是一觸即發的裝置，它被設計成了半休眠的狀態，只有在危機發生後才能被啟動。然後，它通過輻射和空氣壓力感應器開始搜尋爆炸的跡象。死手系統必須能應對的一種最壞情況是，蘇聯的指揮階層已經煙消雲散，全部被消滅了。而這就意味著死手系統，甚至要在沒有人指揮的情況下，獨自發動蘇聯的復仇反擊。
當危機臨近時，蘇聯就會啟動死手系統，系統利用核爆監測系統監控蘇聯境內的核爆跡象，所有的數據彙總到中央計算機，經過邏輯判斷是否要採取反擊手段。系統將會檢查能否和蘇聯的總參謀部作戰室取得聯繫，如果取得聯繫，在十五分鐘至一個小時之內，系統只會採集信息發給蘇聯最高指揮官。但是，如果和總參謀部通訊中斷，系統就會立刻把發動攻擊的權利交給地堡裡的值班人員。而在那個時刻，這個人擁有摧毀世界的力量，如果他決定按下發動反擊的按鈕，蘇聯的末日復仇也將開始。
這個死手系統的工作方式，可能看過三體的朋友都會聯想到三體裡面的執劍人。通過這個系統，把世界的命運交到了一個個體手中。然後按照冷戰博弈理論原則，向世界宣佈這麼一套系統以達到震懾威力。但是相反的，蘇聯卻沒有把死手系統的存在公之於眾。沒有任何證據證明，里根政府知道蘇聯的這個末日系統。這一點可能很難理解，如果蘇聯不把死手系統告訴全世界，那麼死手系統又該怎麼發揮自己的反擊威懾作用呢？
實際上，蘇聯人把博弈理論發展到了一個其他所有人都沒想到的高度。用形象點的比喻來形容的話，可以說他們建造了一套威懾自己的系統。通過確保蘇聯有能力還擊，死手系統事實上是為了防止激進過頭的蘇聯軍隊或者國家領導人在危機時刻輕易的啟動核彈。也就是說，他的作用是讓所有頭腦發熱的人和極端分子冷靜下來，告訴他們無論發生什麼，復仇是百分百可以保障的，那些襲擊的人必然會受到懲罰。那麼如此一來，就能使當時頭腦發熱的激進派保持一個冷靜的心態。
除此之外，死手系統還防止了極端失誤的出現。考慮到當時劍拔弩張杯弓蛇影的時代背景，一臺故障雷達，一群被誤認為是襲擊導彈的野鳥，或者一次被誤解的美國軍事演習，都有可能啟動一場追悔莫及的大災難。而且在事實上，這些所有的誤會曾經都發生過。死手系統的誕生解決了這個問題，如果蘇聯雷達檢測到一個模糊的信號，那麼領導人可以啟動系統，然後坐下來等待，如果這個信號被證實是一個誤會，那麼他們可以放下心來關閉系統。也就是說，死手系統的誕生給了某些魯莽的領導人慎重思考的機會，避免悲劇性的錯誤。
到現在，冷戰時期已經過去了二十多年，蘇聯已經不需要死手系統作為反擊後盾了，這一套系統也許已經不再是俄羅斯的戰略核心。但是，其實現在死手系統並沒有被拆除，他依然全副武裝。因為死手系統並不是真正的完全自動化的末日機器，而是人機結合需要滿足重重條件的防禦武器。
試想一下，如果發生襲擊，所有通信中斷。當時的那個值班員所接收到的一切證據都說明他的祖國已經被敵人摧毀，蘇聯全境和歐洲都已經在火海當中，他在地面的親人和朋友都已經死亡，如果他按下啟動反擊的按鈕，美洲大陸在半個小時後，也將同樣成為生命的地獄。然後產生的覆蓋全球的輻射塵將是整個人類的末日。在那個時刻，人類文明的就掌握在他一個人的手中。
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