一、先派人調查“約翰神父之國”
葡萄牙既然已經知道了非洲的輪廓，於是就已全力調查非洲的內陸。葡萄牙國王若昂二世，很早就從來自阿比西尼亞的西班牙傳教士，以及從聖地耶路撒冷巡禮回來的葡萄牙傳教士口中，聽說在尼羅河上游有一個富強康樂的基督教國家，他認為這就是歐洲人所傳說的“約翰神父之國”。
中世紀基督教傳教士
於是他就在1487年派遣科維爾漢與德帕瓦為特使，親自去非洲訪問與調查這個約翰神父之國。科維爾漢和德帕瓦兩人，在同年五月從里斯本出發，一路經過那不勒斯和亞歷山大港而至開羅，然後他們再隨著摩爾人的商隊去阿拉伯半島的亞丁。亞丁隔紅海與阿比西尼亞相望，由此兩人就分手各自向東西兩面探險，而且相約一年以後再在開羅會面。結果科維爾漢就走向東方的印度，而德帕瓦則往西進入阿比西尼亞境內。
地理大發現時代印度的統治者——德里蘇丹國
科維爾漢是坐摩爾人的商船首先到達印度西岸的馬拉巴海岸，然後他又遍歷加利庫特、臥亞，最後他又去了波斯灣頭的奧馬茲。由此他再乘船到達亞丁對岸的東非塞拉港，然後再經索法拉，順著海岸往西南航行，結果他發現了馬達加斯加島。科維爾漢這次的西行探險可以說收穫豐碩，他本來想把這些寶貴探險成果送回葡萄牙本國，不料當1490年他回到開羅時，才知道他的同伴德帕瓦已經死去。
二、再準備派探險船開闢印度航路
不料科維爾漢在開羅又遇到另外一個人，這就是葡萄牙國王派到開羅的一位猶太人。因此他就把他的探險見聞說給這個猶太人聽，希望他回到葡萄牙以後代為向若昂二世覆命，然後科維爾漢自己則由開羅南去阿比西尼亞。阿比西尼亞國王對科維爾漢頗為信賴，一直留住不允他回國。他在阿比西尼亞住了33年，最後終於死在這裡。科維爾漢探險報告的大意是說：
沿幾內亞海岸南航之船，如果不停，必能航至非洲大陸之南端；由此再繼續往東方航入大海，即可到達索法拉或者馬達加斯加等處。
可見他雖然到了印度，但是他並不知道是印度。這就跟八、九世紀諾曼人的發現美洲新大陸一樣，根本不知道是新大陸。不過科維爾漢的這個航海報告，跟1486年迪亞士的發現好望角，都是後來達·伽馬開闢印度航路的基石。
諾曼人
葡萄牙從事非洲探險，前後歷時達70年之久，其間探險目的的變化乃理所當然之事。這種變化很顯然的是從航海家亨利王子之死開始，因為亨利王子時代的探險目地，主要是在征服幾內亞建立基督教王國。可是自從亨利王子死後就起了急劇的變化，這時葡萄牙已經確定了幾內亞的廣大區域。對於整個非洲的形狀大致也已經瞭解，因此又產生了一個開闢印度洋航路的新念頭。因為當時的葡萄牙人認為，開闢印度航路從事東方貿易，遠比征服幾內亞販賣黑奴的利益更大，所以印度就成了葡萄牙航海事業的新目標。這一航海目的的轉變，就是經濟動機與宗教動機的交替，最能代表歐洲中世史演變的象徵。
葡萄牙航海家達·伽馬
三、“教皇線”的劃分
可是就在葡萄牙還沒打通印度航線之前，意大利人哥倫布已經在1492年往西橫越大西洋，為西班牙王國發現西印度群島。哥倫布在為西班牙西航之前，也曾經向葡萄牙政府提出他的西航計劃，可是卻被葡萄牙的朝臣與學者斥為荒誕不經之談。如今，哥倫布的西航計劃果然成功，這對葡萄牙來說，自然是一種極大的刺激。
哥倫布發現新大陸
因此葡萄牙國王若昂二世，就企圖以武力阻擾西班牙的西航計劃，調集艦隊在大西洋海岸遊弋。西班牙政府為了避免和葡萄牙發生衝突，就這件事向羅馬教皇要求公平裁斷。當時的羅馬教皇亞歷山大六世，本是一個徇私舞弊的西班牙人，因此他就在1493年5月3日發佈教令，正式規定哥倫布以及所有西班牙國民所發現的新土地一律歸西班牙所有。這本來跟1454年羅馬教皇把非洲領土都劃給葡萄牙完全相同，只不過當亞歷山大六世在劃分西葡兩國勢力範圍時，對西班牙有所偏袒。就是規定沿亞速爾群島及維德角群島西100裡格處，由南極至北極畫一條直線，直線以西歸西班牙所有，直線以東歸葡萄牙所有。
最初的教皇子午線
四、托爾德西里亞斯條約的問題
這個教皇線，不但把亞速爾群島與維德角群島混為一談，而且顯得對葡萄牙所發現的新領地有侵害之嫌。可以說是一項極不公平的裁斷，從此西葡兩國就為這件事不斷談判。1494年6月7日，西葡兩國終於訂立了一項分界條約，這就是1506年1月24日經尤利烏二世教皇所批准的“托爾德西里亞斯條約”。根據這項條約，在維德角群島西370裡格，由南極至北極畫一條直線，直線以西歸西班牙，直線以東屬葡萄牙。
教皇子午線的變更
這個條約對葡萄牙相當有利，只可惜沒有指明究竟是以維德角群島中的哪一個島為基線，而且關於裡格的正確長度也沒有規定。因為1裡格有5290公尺與6135公尺兩種不同說法，所以托爾德西里亞斯條約也是一個問題百出的條約。不過這項條約的最大功效，是從此西葡兩國就各自東西分頭努力。西班牙由歐洲往西進展，葡萄牙由歐洲往東進展，在和平無爭的狀態下分別發現了西印度與東印度，為歐洲人征服了整個海洋世界。
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