吳承恩生卒不詳，據考證（約公元1500年~約公元1582年），字汝忠，號射陽山人，江蘇淮安人，明代傑出的小說家。他的著名代表作是神話小說《西遊記》。

偷讀“閒書”的吳承恩

吳承恩的曾祖父、祖父都做過朝廷的官。可是祖父去世得早，吳承恩的父親吳銳只得開個小鋪來維持生活。閒來無事的時候，吳銳就給兒子講故事。吳承恩聽得十分認真，父親講到英雄建立功績時，他就激動得滿面紅光，父親說到好人受到了冤屈時，他又難過得愁容滿面。

吳銳一心想把兒子培養成才，所以很早就送吳承恩進學堂讀書。當時的學堂只教《論語》、《孟子》等書，把流傳在民間的小說、傳奇故事看成是“閒書”，不準學生看。可是，吳承恩偏偏愛上了那些新鮮有趣的“閒書”，特別是神話故事，他看得入了迷。

有一天，吳承恩在課堂上偷讀閒書，正看得聚精會神的時候，忽聽“啪”的一聲響，老師手中的板子敲在了他的桌子上，嚇得他連忙站起來，手中的書也掉到了地下。老師訓斥吳承恩道：

“我剛才的講解，你一句也沒聽進去吧？”

“這個……”

此時，吳承恩腦中還都是書裡講的鬼神故事，愣愣地站在那裡，什麼也回答不出來。教師再看書名，更生氣了，怒氣衝衝地說：“這種閒書，記的都是荒唐事，讀了有什麼用？能幫你考試、取得功名嗎？”

老師沒收了吳承恩的書，並當眾懲罰了他。可吳承恩從這些“閒書”中已經體會到一種從來沒有過的快樂。書中那些千奇百怪的故事、變化多端的情節，常常讓他激動得手舞足蹈。

於是，吳承恩讀書的興趣更大了。他揹著老師和家裡人，偷偷讀著自己喜愛的書。有時候，他還走街串巷，四處去搜尋那些記述鬼怪神靈的民間神話和傳說。

有一次，他找到了一本叫《大唐三藏取經詩話》的書，真是喜出望外。這本書中的故事寫得千奇百怪，生動有趣。吳承恩愛不釋手，可又覺得故事情節還太簡單，心想，要是我能把這件事重新編一下，寫成一部又長又驚險的書，該多好啊。

從此，寫一部長篇取經小說的想法就在他心頭產生了。

創作《西遊記》

吳承恩的家裡生活困難，為了度日，他長大以後，不得不和其他讀書人一樣，去參加科舉考試，想弄個一官半職，養活一家人。可是他一連考了幾次都沒有考中，直到40多歲的時候才當上了歲貢生，在62歲那年，當上了長興縣的縣丞。縣丞是個小官，吳承恩當了多年的百姓，親眼看見了不少官吏欺壓人民的不平事，所以，平生第一次做官，他就想做個清官。然而，由於吳承恩不會巴結上司，說話又直，結果上司很不喜歡他。才過了兩年，上司就找了個藉口，把他辭退了。吳承恩回到家鄉，從此再也不想出外做官了，又過起了平民生活。他人老了，手上沒多少錢，身邊又無子女陪伴，又孤單又貧窮。可是，他並不灰心，憑著一身正氣和過人的才華，頑強地生活著，而且還想雄心勃勃地做一番大事業。這大事業是什麼呢？他早就想好了，就是自己少年時代的夢想——寫一部長篇小說，把有名的唐僧取經的故事完整地寫出來，還要把自己的想法寫進去。

當時唐朝和尚唐三藏到印度求學的故事在民間廣為流傳，而且加進了許多神話傳說，裡面有神仙，有妖怪，幾乎人人都愛聽唐僧取經的故事。吳承恩想，現今世道這麼不公平，好人受氣，壞人作惡，我何不借唐僧取經的故事來表達這種情感呢？

於是經過幾年的蒐集、整理，在71歲那年，吳承恩開始寫作了，他把書名定為《西遊記》。

《西遊記》塑造了疾惡如仇的孫悟空、膽小自私的豬八戒、憨厚朴實的沙僧和心腸慈悲、人妖不辨的唐僧等人物形象，講述了師徒四人一路上經受種種考驗，掃蕩妖魔，終於取回真經的故事。吳承恩從小說一開始，引出了一個叫孫悟空的石猴，他天不怕、地不怕，大鬧地府，大鬧龍宮，還敢大鬧天宮和玉皇大帝對著幹。他的反抗精神，使人看了不禁擊節稱快。

後來，孫悟空保護唐僧到西天取經。這一路上經歷了九九八十一難，可他憑著自己的智慧和武藝，降伏了一個又一個妖魔鬼怪，幫助唐僧到西天取到了“真經”。孫悟空是一個為民除害、敢於對抗邪惡勢力的英雄，是吳承恩筆下最有光彩的人物。凡是讀過《西遊記》的人，沒有不喜愛孫悟空的。

吳承恩用好幾年的時間寫完了《西遊記》這部流傳千古的神話小說，在他80多歲的時候，心滿意足地離開了人世。而他塑造的孫悟空、豬八戒、沙和尚、唐僧這些人物形象和描寫的《大鬧天宮》、《三打白骨精》、《豬八戒招親》、《三盜芭蕉扇》等故事被人們永遠記在心上，成了一代代讀者，特別是少年兒童最喜歡的文學人物和作品。

《西遊記》全書100回，描述了唐僧、孫悟空、豬八戒、沙僧師徒四人西行取經的故事，他們一路上經受了種種考驗，掃蕩妖魔，終於取回了真經。作品最突出的成就是塑造了神話英雄孫悟空的光輝形象。

《西遊記》以諷刺、幽默的筆調，運用浪漫主義手法，使小說充滿了奇特的幻想，表現了作者高超的藝術想象力。對孫悟空這樣一個理想化英雄的塑造，是中國小說史上的獨創。書中的許多人物既有神奇性，又有強烈的現實感，為後代神魔小說的形象塑造提供了成功的範例。